Les roches anciennes révèlent qu'il y a eu plusieurs sorts humides dans le passé de l'Arabie, qui aurait pu donner aux premiers hominins une voie hors d'Afrique bien avant que notre genre ne migre
Al-Ahsa Oasis est une rare patch vert en Arabie saoudite aujourd'hui
Aujourd'hui, l'Arabie est un désert torride, mais il a été vert et luxuriant plusieurs fois au cours des 8 millions d'années. Cela signifie que les animaux d'Afrique auraient pu se promener dans la région – potentiellement incluant les premiers parents humains qui auraient été confinés à l'Afrique.
«Les déserts s'allument et s'éteignent dans le temps», explique Michael Petraglia à l'Université Griffith à Brisbane, en Australie. «Nous avons des hippopotames qui sortent d'Afrique. Pourquoi pas les hominins?»
Des recherches antérieures ont montré que l'Arabie a connu plusieurs périodes de pluie au cours des 1,1 million d'années. Au cours de ces sorts humides, la péninsule avait des rivières et des lacs qui soutenaient des prairies et des bois prospères. Les humains modernes et autres hominins non identifiés ont emménagé dans la région en ces temps hospitaliers.
Pour étendre le record du climat plus loin dans le temps, l'équipe de Petraglia a échantillonné les stalagmites et les stalactites de sept grottes de la formation d'Umm er Radhuma en Arabie centrale. Parce que ces formations sont créées par l'écoulement de l'eau dans les grottes, elles contiennent des enregistrements de climats passés.
L'équipe les a datées en utilisant deux méthodes: les datations d'uranium-thorium et la datation à l'uranium. La datation à la tête d'uranium est une avance importante, explique Petraglia, car elle permet à l'enregistrement du climat terrestre d'être étendu beaucoup plus loin dans le temps. «Cela change juste, car les rencontres pourraient revenir aussi loin», dit-il.
Les grottes ont enregistré quatre périodes humides au cours des 8 millions d'années: 7,44 à 6,25 millions d'années; 4,10 millions à 3,16 millions d'années; Il y a 2,29 millions à 2,01 millions d'années; et il y a 1,37 million à 860 000 ans.
Nous n'avons pas encore de dossiers fossiles pour révéler à quoi ressemblaient les écosystèmes arabes pendant ces périodes humides, explique Petraglia. Mais si les derniers millions d'années sont un guide, dit-il, nous pouvons nous attendre à de riches prairies et bois autour des rivières et des lacs.
Les chercheurs ont échantillonné les stalagmites et les stalactites pour trouver des indices sur le climat passé de l'Arabie
«Soudain, nous commençons à comprendre à quel point cette zone aurait pu être habitable», explique Anya Crocker à l'Université de Southampton au Royaume-Uni, qui n'était pas impliquée dans l'étude. Elle dit que les registres des grottes donnent probablement une bonne indication des conditions dans toute l'Arabie car les précipitations sont contrôlées par la mousson, qui opère à l'échelle continentale.
Il est également possible que les conditions humides s'étendent dans le désert du Sahara à l'ouest, explique Petraglia. Si c'est le cas, il peut y avoir eu des couloirs verts intermittents couvrant l'Afrique du Nord et l'Arabie.
Crocker a également trouvé des preuves de périodes humides au Sahara au cours des 11 autres millions d'années: « Ces mêmes cycles arides, ils semblent très bien égaux. »
Le temps de temps de 8 millions d'années de l'étude couvre l'intégralité de l'évolution connue des hominines. Les premiers hominins, comme Sahélanthropus et Australopithecusne sont connus qu'Afrique. Seuls les membres de notre genre, Homosont connus pour avoir vécu en dehors de l'Afrique. Le plus ancien connu est Homo erectus de Dmanisi en Géorgie, il y a 1,8 million d'années. Il y a aussi des outils en pierre, fabriqués il y a 2,1 millions d'années par des créateurs inconnus, de Shangchen, en Chine.
Petraglia dit qu'il est possible que les hominins, y compris ceux qui ont précédé Homoa vécu en Arabie lorsque le climat était adapté. «Les fenêtres humides nous disent qu'il n'y a aucune raison pour laquelle ils ne devraient pas l'être», dit-il. Le problème est qu'il y a une énorme lacune dans le dossier des fossiles d'Arabie, passant d'environ 5 à 500 000 ans: «Jusqu'à présent, personne n'a cherché ou trouvé des sites de cet âge en Arabie.»
«Je ne suis conscient des raisons pour lesquelles ils n'auraient pas pu migrer s'il était suffisamment mouillé», explique Crocker.
Des périodes humides plus récentes ont permis aux gens de s'installer dans des zones maintenant désertiques stériles. Une étude publiée le 2 avril a décrit l'ADN de deux femmes de l'âge de pierre de ce qui est maintenant la Libye. Ils ont vécu il y a environ 7000 ans, pendant la période humide africaine de 14 500 à 5000 ans, lorsque le Sahara était vert.
