Un boomerang découvert dans une grotte polonaise était à l'origine daté de 18 000 ans, mais il a peut-être été contaminé par des matériaux de conservation. Une nouvelle estimation suggère que l'artefact Mammoth-Ivory a 40 000 ans
Un artefact fabriqué à partir d'une défense de mammouth est le plus ancien boomerang connu
Le plus ancien boomerang connu du monde peut avoir 22 000 ans de plus qu'on ne le pensait auparavant, ce qui suggère qu'il a été fabriqué pendant une période où les premiers humains ont montré une augmentation du talent artistique.
En 1985, les archéologues ont mis au jour un boomerang ivoire de 72 centimètres enterré sous six couches de sédiments dans la grotte d'Obłazowa en Pologne. Le tamisage des sédiments ultérieurs a révélé un Homo sapiens Os du pouce à proximité, ainsi que des outils de bois, une perle d'os et des pendentifs à base de dents de renard. Dans les années 1990, la datation au radiocarbone a suggéré que le pouce avait 31 000 ans – mais étonnamment, le boomerang était daté de seulement 18 000 ans, plusieurs millénaires plus jeunes que les artefacts en couches plus élevées.
Sahra Talamo à l'Université de Bologne en Italie soupçonnée de contamination. «Même une trace de carbone moderne – des produits de colle ou de conservation – peut éliminer la date du radiocarbone par des dizaines de milliers d'années», dit-elle. Les analyses des rapports carbone-nitrogen du pouce ont montré des signes que le collagène aurait pu être contaminé, les chercheurs ont donc traité la date du radiocarbone à l'âge minimum.
Le ré-datation du boomerang contaminé aurait été futile – et aurait endommagé le précieux artefact inutilement, explique Talamo. Au lieu de cela, elle et ses collègues sont sortis avec 13 os d'animaux à proximité, ont redémarré l'os du pouce humain et ont utilisé la modélisation statistique pour reconstruire la chronologie. Leurs résultats ont montré que toute la couche de sédiments – et donc le boomerang et le pouce également – datent entre 39 000 et 42 000 ans.
«D'une certaine manière, c'est une publicité pour les musées que lorsque vous trouvez quelque chose d'extraordinaire, vous ne devez pas le couvrir de colle ou d'autres documents de restauration avant de terminer toutes vos analyses», dit-elle.
Son nouvel âge signifie que le boomerang d'ivoire est antérieur aux deux plus anciens boomerangs connus – fabriqués à partir de bois par des Australiens autochtones – de 30 000 ans. Contrairement aux bâtons de lancement plus simples, comme un outil en bois vieux de 300 000 ans trouvé à Schöningen, en Allemagne, les boomerangs sont incurvés et à forme aérodynamique, même s'ils ne reviennent pas toujours au lanceur, explique Talamo.
En effet, bien que l'ancien boomerang puisse très probablement voler, sa taille et sa conception ont probablement été peu susceptibles de retourner à l'expéditeur. Au lieu de cela, il peut avoir servi un objectif symbolique ou cérémoniel, explique Talamo, basé sur ses gravures décoratives, son pigment rougeâtre et son vernis lisse – combiné avec son placement à côté d'un os humain dans un cercle de pierres importées.
La découverte offre un aperçu des premières capacités cognitives des humains et de l'artisanat lors d'une explosion d'expression artistique qui s'est produite au début de la période aurignacienne, à partir il y a environ 40 000 ans. Pendant ce temps, des artefacts symboliques tels que des figurines d'ivoire mammouth, de l'art rupestre et des outils conçus esthétique sont apparus pour la première fois en Europe, explique Talamo.
