Au moins 300 000 hommes sont morts lors de la retraite de Napoléon de la Russie – maintenant les dernières techniques génétiques ont identifié deux agents pathogènes qui ont peut-être contribué à certains des décès
La retraite de l'armée de Napoléon de la Russie en 1812 par Ary Scheffer
Lorsque l'armée d'un demi-million de Napoléon s'est retirée de la Russie en 1812, environ la moitié des hommes ont été anéantis par la maladie, la famine et le froid extrême. Maintenant, l'analyse de l'ADN de pointe a révélé quels agents pathogènes ont contribué à la catastrophe.
À l'été 1812, Napoléon a rassemblé jusqu'à 600 000 soldats pour son invasion de la Russie. Cependant, les forces du tsar avaient abandonné Moscou et vidé la ville des fournitures, forçant Napoléon à se retirer à la frontière polonaise pour l'hiver. Entre octobre et décembre 1812, au moins 300 000 soldats français ont péri de la famine, du rhume et de la maladie.
Les rapports historiques des survivants ont suggéré que le typhus et la fièvre des tranchées étaient les principales causes de mort et de maladie parmi les troupes, et cela a été soutenu par des tests génétiques il y a près de deux décennies.
Maintenant, Nicolás Rascovan à l'Institut Pasteur de Paris et ses collègues ont examiné l'ADN des dents de 13 des soldats enterrés à Vilnius, en Lituanie, où de nombreux soldats sont morts pendant la retraite, et n'ont trouvé aucune preuve de Typhus ou de fièvre du tranchée.
Au lieu de cela, l'équipe a confirmé la présence de Salmonella entericaqui provoque de la fièvre paratyphoïde, et Borrelia récurrentequi est transmis par les poux du corps et provoque une fièvre rechute.
Les études antérieures se sont appuyées sur une technique qui amplifie des séquences d'ADN spécifiques déjà soupçonnées d'être présentes. Rascovan et ses collègues ont utilisé une analyse métagénomique plus avancée, qui peut détecter le matériel génétique de tous les agents pathogènes dans un échantillon, ce qui le rend beaucoup plus complet.
« À la lumière de nos résultats, un scénario raisonnable pour la mort de ces soldats serait une combinaison de fatigue, de froid et de plusieurs maladies, notamment de la fièvre paratyphoïde et de la fièvre remaniée par le pouce », écrivez Rascovan et ses collègues dans leur rapport, qui n'a pas encore été examiné par des pairs. L'équipe a refusé de commenter cette histoire.
Bien qu'il ne soit pas nécessairement mortel, la fièvre en rechute transmise par le pouce pourrait affaiblir considérablement un individu déjà épuisé, disent les chercheurs.
Sally WASEF de l'Université de technologie du Queensland en Australie affirme que les symptômes enregistrés dans des récits historiques pourraient égaler plusieurs maladies infectieuses en plus de celles suggérées dans la nouvelle étude.
L'ADN microbien récupéré des individus anciens était de faibles quantités, explique Watef. «À mon avis, cela signifie que les résultats sont plus suggestifs que concluants.»
WASEF dit que davantage de soldats décédés en 1812 doivent être étudiés pour confirmer quelles maladies étaient présentes, car Rascovan et ses collègues le disent également dans leur étude.
La recherche met en évidence le potentiel de nouveaux outils pour identifier les agents infectieux possibles dans les populations historiques, explique Watef. Elle aimerait voir les méthodes utilisées pour étudier les maladies dans les populations post-contact des Amériques ou de l'Australie.
«Ce type de travail a un fort potentiel pour clarifier le rôle de la maladie dans les baisses de population antérieure, en particulier lorsque les enregistrements écrits sont incomplets ou biaisés», explique Watef.
