Composé de 99% d'air, Airgel est le solide le plus léger du monde. Ce matériau unique a trouvé un objectif sous plusieurs formes – des missions de la NASA à la haute couture.
Poussée par le désir de créer un nuage 3D, l'artiste grec, Ioannis Michaloudis, a appris à utiliser Airgel comme support artistique. Son voyage couvrant plus de 25 ans l'a emmené au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge; L'Université Shivaji dans le Maharashtra, l'Inde et le laboratoire de propulsion à Jet de la NASA dans le sud de la Californie.
Un chercheur du MIT a introduit Michaloudis à Airgel après avoir entendu parler de son ambition de création de nuages, et il a été immédiatement intrigué. AirGel est fabriqué en combinant un polymère avec un solvant pour créer un gel et en le séduisant sous pression, laissant un solide rempli de pores microscopiques.
Les scientifiques de JPL ont choisi Airgel au milieu des années 90 pour permettre la mission Stardust, avec l'idée qu'une surface poreuse pourrait capturer des particules tout en volant sur une sonde derrière une comète. AirGel a travaillé dans des tests de laboratoire, mais il était difficile de fabriquer de manière cohérente et devait être digne de l'espace. La NASA JPL a embauché le scientifique des matériaux Steve Jones pour développer un Airgel prêt pour le vol, et il a finalement obtenu un financement pour un laboratoire Airgel.
La mission Stardust a réussi, et lorsque Michaloudis en a entendu parler, il a contacté JPL, où Jones l'a invité au laboratoire. Maintenant à la retraite, a rappelé Jones, « J'ai traversé l'amorce sur Airgel avec lui, les différents types que vous pourriez faire et leurs différentes propriétés. » La taille du réacteur de Jones, lui permettant de faire de gros objets, a impressionné Michaloudis. Avec des conseils sur la façon d'exploiter en toute sécurité un grand réacteur, il a équipé son propre laboratoire avec un.
En Inde, Michaloudis a appris des recettes pour les aérogels qui peuvent être moulées en gros objets et ne se fissurent pas ou ne rétrécissent pas pendant le séchage. Son travail continu avec Aerogels a créé un vaste portefeuille d'art.
Michaloudis a eu plus d'une douzaine d'expositions solo. Toutes ses œuvres impliquent Airgel, attirant l'attention avec ses qualités inhabituelles. Un bleu éthéré et translucide, il jette une ombre orange et peut résister aux métaux fondus.
En 2020, Michaloudis a créé un pendentif aérogel encapsulé en quartz pour la pièce maîtresse de la collection de cette année de la maison de bijoux française Boucheron. Michaloudis a également capté l'attention du monde de la mode et du design avec un sac à main en Airgel, dévoilé lors des débuts de Coperni en 2024 Fall Collection.
La NASA a été une étape cruciale en cours de route. « Je suis ce que je suis, et nous avons fait ce que nous avons fait grâce au projet Stardust, » dit Michaloudis.
