Kanzi, un bonobo doté de compétences linguistiques exceptionnelles, a participé à un goûter imaginaire qui a démontré des capacités cognitives jamais vues auparavant chez des primates non humains.
Kanzi le bonobo à 43 ans
Un bonobo qui a participé à un goûter simulé comme ceux joués par de jeunes enfants a montré que nos plus proches parents primates ont la capacité de faire semblant.
Kanzi le bonobo (Pan paniscus) est né aux États-Unis en 1980 et est décédé à 44 ans en mars de l'année dernière. Il a passé la majeure partie de sa vie à l'Ape Initiative à Des Moines, Iowa, où il était réputé pour sa capacité à communiquer en pointant du doigt des symboles sur un tableau.
L’année précédant sa mort, Amalia Bastos de l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni, et ses collègues ont mené une série d’expériences visant à comprendre si, outre ses compétences linguistiques supérieures, Kanzi était également capable de s’engager dans ce que les chercheurs décrivent comme des « représentations secondaires ». Il s’agit de la capacité d’imaginer une réalité alternative et, dans certaines situations, de partager cette prétention avec un autre individu – une compétence que les humains développent dès leur plus jeune âge.
Entre 2 et 3 ans, les enfants peuvent suivre le mouvement d'un liquide imaginaire entre des récipients et savoir où se trouve ou non le « thé », explique Bastos. « C'est exactement le genre de contexte que nous avons présenté à Kanzi pour tester cette capacité chez un animal non humain. »
Dans la première étape de l'expérience, les chercheurs ont fait semblant de verser du jus inexistant dans deux tasses vides avant de faire semblant de vider l'une des tasses et de demander ensuite à Kanzi laquelle il voulait. Plus des deux tiers du temps, Kanzi choisissait la tasse qui n'avait pas été vidée et qui contenait encore le faux jus.
« Si Kanzi n'avait pas conçu de « jus imaginaire » dans les gobelets tout au long de l'étude, il aurait dû choisir au hasard entre les deux gobelets – après tout, ils étaient tous les deux vides », explique Bastos.
Ensuite, les chercheurs ont placé une tasse vide et une autre contenant du jus sur une table devant Kanzi. Il choisissait la tasse contenant du jus plus des trois quarts du temps. Ce test visait à garantir que le bonobo pouvait faire la différence entre le vrai et le faux jus.
Pour le troisième test, l'équipe a commencé par placer un vrai raisin dans l'une des deux tasses ; Kanzi sélectionnait à chaque fois le vrai raisin. Ensuite, un faux raisin était placé dans chacune des deux coupes avant d'en vider une. Encore une fois, dans plus des deux tiers des tentatives, Kanzi a choisi correctement la coupe qui contenait encore un faux raisin.
Bastos affirme que toutes les études de l'équipe sur les grands singes sont entièrement volontaires. « Le fait que Kanzi soit resté et ait continué à s'engager même dans des essais où il savait qu'il n'y aurait pas de renfort me dit qu'il a dû au moins apprécier un peu cela. »
Gisela Kaplan, de l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale, en Australie, affirme que l'expérience est « sans ambiguïté : le bonobo a compris le prétexte et entre dans le jeu ».
« Cette expérience est propre et simple et imite un jeu d'enfant dans des maisons de poupées, des enfants se servant des tasses de thé dans de petites tasses et faisant semblant de boire ou offrant des morceaux de gâteau qui n'existent pas », dit-elle.
Miguel Llorente de l'Université de Gérone, en Espagne, décrit Kanzi comme « l'Einstein de son espèce » et il veut maintenant comprendre comment et pourquoi de telles capacités imaginatives ont émergé en premier lieu.
« Son exposition permanente au langage symbolique et à l'interaction humaine a probablement agi comme un puissant échafaudage cognitif, lui permettant d'extérioriser et d'aiguiser des outils mentaux qui pourraient rester latents chez les bonobos sauvages », dit-il. « Bien que Kanzi représente le plafond cognitif de son espèce, sa performance suggère que le matériel biologique brut nécessaire à l'imagination était déjà présent chez notre ancêtre commun il y a 6 à 9 millions d'années. »
