Une nouvelle vidéo montrant les mouvements extrêmes des poignets et les bruits de plumes des carabiniers mâles révèle comment ces frimeurs éblouissent.
Mâles des quatre Ptiloris Les espèces, un groupe d'oiseaux de paradis originaires d'Australie et de Nouvelle-Guinée, fascinent depuis longtemps les biologistes ainsi que les oiseaux femelles avec leurs parades nuptiales. Un mâle déploie à plusieurs reprises les plumes de ses ailes sombres et satinées en un arc incurvé. Il balance la tête en rythme et ouvre la bouche sur une bande sonore de bruits sourds et aigus.
La façon dont les mâles créaient ces percussions bruyantes était un mystère pour la science, explique Thomas MacGillavry, zoologiste à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne. Les chercheurs ont d’abord pensé que les oiseaux battaient des ailes l’une contre l’autre. Cela produit des effets sonores chez certaines autres espèces d’oiseaux. Un oiseau carabinier utilise plutôt son bec pour jouer de ses plumes comme d'un instrument, concluent MacGillavry et ses collègues dans le numéro de septembre du Journal biologique de la société linnéenne.
L'équipe a réussi à obtenir un nouveau film d'un carabinier de Victoria mâle (Ptiloris victoriae) en action et examiner des spécimens d’autres espèces. Lorsqu'un mâle balance la tête, il ferme périodiquement son bec, cachant brièvement la jolie muqueuse jaune de la gorge. Le bec frappe les plumes déployées en se balançant dessus, comme un bâton traîné contre une palissade.
Cet arc de plumes contre lequel le bec tambourine est une merveille en soi. Il s'incurve de manière frappante vers l'intérieur, comme une cape qui s'enroule vers l'avant. Pour créer une telle courbe, il faut un poignet extrêmement flexible.
« Chez les carabiniers, il semble que les mâles fassent quelque chose d'analogue à la flexion d'un culturiste », explique MacGillavry. Pourtant, les équivalents du coude des oiseaux sont repliés sous d’autres tissus, et c’est en fait le poignet qui se plie le plus.
Le poignet d'un spécimen mort de carabinier de Victoria pouvait être fléchi à 237,1 degrés. Autre Ptiloris les spécimens d'ailes se sont pliés de quelques degrés supplémentaires. C'est « quelque chose qu'aucun autre oiseau ne peut faire », explique MacGillavry. Du moins, à notre connaissance.
