Les plus anciennes traces connues de peste, vieilles d'environ 5 500 ans, ont été découvertes dans des sépultures de chasseurs-cueilleurs en Sibérie.
Trouvée sur l’un des quatre sites funéraires anciens, la découverte est antérieure de plusieurs centaines d’années aux signes les plus anciens de la peste. Cela indique également que les chasseurs-cueilleurs étaient exposés à des épidémies de peste plusieurs siècles avant l'invention de l'agriculture et des villages sédentaires, rapportent des chercheurs le 17 juin dans Nature.
« Nous ne nous attendions pas du tout à ce résultat », déclare l'archéologue Ruairidh Macleod de l'Université d'Oxford. « On s'attendait à ce que ces grandes épidémies ne se produisent pas vraiment parmi les chasseurs-cueilleurs préhistoriques. [but only] avec des personnes vivant dans des établissements à haute densité.
Macleod et ses collègues avaient découvert un nombre inhabituellement élevé de tombes d'enfants sur des sites funéraires de chasseurs-cueilleurs près du lac Baïkal, mais au départ, la raison n'était pas claire. L’équipe a rassemblé et analysé l’ADN des restes, dans l’espoir que les liens familiaux entre les personnes enterrées pourraient aider à expliquer le mystère.
Leur analyse de 46 personnes provenant de quatre lieux de sépulture a déterminé qu'au moins 18 d'entre elles avaient été infectées par le virus. Yersinia pestis — la bactérie qui cause la peste — lorsqu'ils sont morts. Ils avaient également été enterrés dans des fosses communes aux côtés d'autres, ce qui indique qu'ils avaient été enterrés à la hâte ; et les lieux de sépulture n'avaient été utilisés qu'une seule fois, ce qui suggérait qu'ils avaient été tués par une épidémie mortelle de la maladie.
Jusqu'à présent, les traces de peste les plus anciennes provenaient d'une seule tombe en Lettonie et d'une fosse commune située sur un site agricole néolithique en Suède, toutes deux il y a environ 5 000 ans. Ces découvertes corroborent l'hypothèse selon laquelle la peste est devenue un danger virulent pour les communautés humaines seulement après qu'elles ont commencé à cultiver et à vivre dans des espaces restreints, ce qui a entraîné la propagation d'un grand nombre de rats et de puces qui ont propagé la maladie.
Les preuves du lac Baïkal indiquent le contraire.
La source la plus probable était les marmottes, de grands rongeurs fouisseurs qui vivaient aux côtés des chasseurs-cueilleurs et constituent un réservoir naturel de Y. pestis. Macleod note qu'il est possible que la peste ait d'abord infecté un autre animal avec lequel les gens ont interagi, comme un oiseau.
La souche Sibérie possédait des gènes qui la rendaient mortelle et virulente, ont découvert les chercheurs – une découverte qui n'avait pas été possible avec les découvertes antérieures. L'analyse suggère également que la peste s'est éloignée d'un parent moins mortel il y a au moins 5 700 ans, probablement en Asie centrale. Il s’agit de la forme de peste la plus ancienne et la plus originale découverte jusqu’à présent – plus ancienne que la souche lettone, apparue plus tard à mesure que la maladie se propageait.
Nicolás Rascovan, biologiste moléculaire à l'Institut Pasteur de Paris qui a dirigé la recherche sur l'ancienne Y. pestis En Suède, la découverte du lac Baïkal constitue « une preuve claire d’une épidémie survenue à l’époque préhistorique, qui milite contre le fait que les modes de vie agricoles soient un facteur majeur de l’émergence de la peste ».
Il prévient qu'il peut être difficile de déterminer exactement quelle espèce ou quelle souche de bactérie est à l'origine de l'ancienne épidémie. « Il reste encore plusieurs milliers d’années Y. pestis évolution et propagation » qui ont été négligées, dit-il. « Je crois qu'il y a encore beaucoup de surprises à venir dans l'histoire de la peste. »