Un ancien complexe rituel a été découvert dans la partie la plus profonde et la plus sombre d’une grotte située dans ce qui est aujourd’hui le nord d’Israël.
Homo sapiens des groupes se sont rassemblés dans la grotte pour organiser des cérémonies aux flambeaux, probablement inspirées par des croyances mythologiques ou religieuses, il y a environ 37 000 ans, rapportent des chercheurs le 9 décembre dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
La découverte de cette chambre spéciale dans la grotte de Manot dévoile les premières preuves connues de pratiques rituelles collectives au Moyen-Orient, affirment l'archéologue Omry Barzilai de l'Université de Haïfa et ses collègues. Selon eux, jusqu'à une centaine d'individus auraient pu tenir dans cet espace.
Le complexe rituel de la grotte de Manot ressemble à une chambre troglodytique encore plus ancienne découverte en France. Les Néandertaliens ont construit des structures circulaires à partir de formations rocheuses brisées à l'intérieur de la grotte de Bruniquel il y a environ 176 500 ans, bien que les activités qui s'y déroulaient ne soient pas claires (SN : 25/05/16). Les Néandertaliens européens et H. sapiens a également peint et dessiné sur les parois des grottes il y a 40 000 ans ou plus (SN : 27/01/23).
« Le souci apparent de créer un espace délimité dans les profondeurs d'une grotte est partagé [by Middle Eastern H. sapiens] avec les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens en Europe », déclare l'archéologue Paul Pettitt de l'Université de Durham en Angleterre. Des activités en dehors du quotidien, telles que des rituels auxquels participent des groupes régionaux de chasseurs-cueilleurs, peuvent avoir eu lieu dans les grottes avant que quiconque ne décore les murs des grottes, suggère Pettitt.
Des outils en pierre, des ossements d'animaux abattus et d'autres objets précédemment découverts à divers endroits près du point d'entrée de la grotte de Manot lors d'occupations humaines régulières d'il y a environ 46 000 à 33 000 ans. Cela englobe la période pendant laquelle les rituels collectifs se déroulaient au fond de la grotte. Des découvertes de fossiles antérieures H. sapiens dans cette grotte il y a au moins 50 000 ans (SN : 28/01/15).
L'activité dans la chambre rituelle remonte à une époque où les artefacts présents dans les espaces de vie présentaient des influences de l'ancienne culture aurignacienne d'Europe. Des outils en pierre distinctifs, des pointes en os, des perles et des figurines en ivoire ainsi que les premiers exemples d'art rupestre caractérisaient les groupes aurignaciens. « Le complexe rituel de la grotte de Manot est associé aux populations aurignaciennes arrivant d'Europe, reflétant probablement leurs traditions rituelles établies », explique Barzilai.
L’excellente acoustique naturelle a fait de cet espace troglodyte un endroit privilégié pour organiser des cérémonies de groupe, ajoute-t-il.
Une rangée de fines formations rocheuses naturelles s'élevant du sol de la grotte monte la garde juste à l'extérieur de la chambre arrière de la grotte de Manot. Un rocher rond placé dans une niche juste à l'intérieur de la chambre affiche des lignes gravées qui créent une représentation tridimensionnelle de la carapace d'une tortue, explique Barzilai. Les marques microscopiques à l'intérieur des rainures en forme de V indiquent que quelqu'un les a gravées sur le rocher à l'aide de pierres pointues.
Barzilai soupçonne que les rituels collectifs de la grotte de Manot tournaient autour de la réplique de la carapace de tortue. La signification spirituelle des tortues pour les anciens Moyen-Orientaux, qui collectionnaient ces créatures lentes pour compléter leur alimentation, reste inconnue. Mais des carapaces de tortues sont apparues de plus en plus dans les tombes de personnalités éminentes de cette région vers la fin de l'âge de pierre (SN : 03/11/08).
Le groupe de Barzilai a généré un âge minimum estimé pour la gravure en analysant le taux de désintégration de l'uranium radioactif dans une fine croûte minérale qui s'était formée sur le rocher. Les chercheurs débattent actuellement de l’exactitude de cette technique pour dater les peintures rupestres (SN : 28/10/19). Une correspondance étroite entre la composition chimique de la croûte minérale et celle des formations rocheuses précédemment datées de la grotte a permis de réduire l'estimation de l'âge entre 37 000 et 35 000 ans environ.
Une couche minérale qui s'était formée sur un bois de cerf trouvé sur le sol de la chambre datait à peu près de la même époque. Les chercheurs ont identifié plusieurs petites incisions faites par l’homme sur les bois.
Des particules de cendre de bois détectées dans une formation rocheuse à l'intérieur de la chambre indiquaient que les visiteurs avaient éclairé l'espace noir avec des torches. Les enquêteurs n'ont trouvé aucun vestige de foyer.
