Des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences ont étudié les bases neuronales de l'altruisme en étudiant des individus qui ressentent physiquement la douleur des autres, connus sous le nom de synesthètes de la douleur miroir. Leur étude a révélé que ces individus sont plus enclins à faire des sacrifices pour aider les autres, en raison d'une activité accrue dans les zones cérébrales impliquées dans les expériences sensorielles.
Des chercheurs du Social Brain Lab de l’Institut néerlandais des neurosciences ont utilisé une configuration unique pour étudier les mécanismes neuronaux derrière un dilemme universel : choisir d’aider ou non quelqu’un d’autre, même à un coût personnel.
Nous avons souvent l’occasion d’abandonner quelque chose qui nous tient à cœur pour aider les autres. Quels mécanismes cérébraux nous aident à prendre ces décisions, et pourquoi certaines personnes nous aident-elles plus que d’autres ?
Au fil des années, des philosophes et des scientifiques ont suggéré que le degré d’empathie d’une personne face à la détresse des autres influence sa volonté d’aider.
Pour explorer expérimentalement cette hypothèse, Kalliopi Ioumpa et Selene Gallo, sous la direction de Christian Keysers et Valeria Gazzola, ont étudié le comportement prosocial – un comportement volontaire destiné à bénéficier aux autres – chez des synesthètes auto-déclarés souffrant de douleur miroir. Les synesthètes de la douleur miroir déclarent ressentir de la douleur dans leur propre corps chaque fois qu'ils sont témoins de la douleur chez quelqu'un d'autre. Si partager la douleur des autres est effectivement un facteur de motivation clé pour aider les autres, ces personnes devraient être particulièrement généreuses.
« Pour mieux comprendre pourquoi certaines personnes aident plus que d’autres, notre laboratoire a réalisé dans le passé des expériences avec des participants qui se situent à l’extrême inférieur de l’empathie, y compris des personnes atteintes de psychopathie. Cette fois, nous voulions regarder l’extrême opposé : des gens qui ressentent tellement plus la douleur des autres, qu’ils ont l’impression que la douleur est sur leur propre corps », explique Christian Keysers. « Dans la littérature, on pensait que ces participants ressentaient une douleur si localisée lorsqu'ils étaient témoins de celle des autres, parce que leur cerveau activait les cortex somatosensoriels – des régions normalement impliquées uniquement dans le sens du toucher sur leur propre corps. Est-ce que cela influencerait leurs dons ?
Le scénario du conflit
L'étude d'un conflit réaliste dans un laboratoire contrôlé nécessite une approche créative dans laquelle les participants sentent que leurs décisions ont des conséquences réelles à la fois pour eux-mêmes et pour quelqu'un d'autre. « Si on demande simplement aux gens s'ils sont généreux ou non, la plupart d'entre eux aiment répondre oui », dit Christian en souriant. « Pour révéler de réelles différences entre les gens, il faut créer une situation dans laquelle la détresse des autres semble réelle et où aider a un réel coût pour les participants » souligne Valeria.
Dans leur étude, ils ont créé un tel conflit en faisant croire aux participants qu’ils participaient à l’étude avec un autre participant. En réalité, l’autre participant était un acteur, ce qui garantissait la cohérence de chaque expérience.
Dans l'expérience, les deux « participants » se voyaient attribuer deux rôles différents : l'un, l'acteur, filmé en train de recevoir des stimulations douloureuses sur la main ; l'autre, le participant, qui a reçu de l'argent réel et a pu donner une partie de cet argent pour soulager une partie de la douleur de l'autre participant. « Tous les participants pensaient que l'autre recevait réellement la stimulation douloureuse de sa main d'une manière qui dépendait de leurs dons », explique Kalliopi Ioumpa. « En réalité, nous avons pré-enregistré l'acteur recevant ces stimulations douloureuses à l'avance, afin que tous les participants voient exactement les mêmes stimuli. »
Parce que les participants ont pris leurs décisions dans IRMf scanner, les chercheurs ont pu analyser les zones du cerveau liées à leurs décisions, et comment elles différaient entre ceux qui ressentent de la douleur dans leur propre corps lorsqu'ils voient la douleur des autres, et ceux qui ne la ressentent pas. Kalliopi Ioumpa : « Nous voulions explorer dans quelle mesure les différents participants pourraient aider et quels seraient les mécanismes neuronaux sous-jacents. »
Synesthètes de douleur miroir et comportement prosocial
Par rapport aux participants témoins, les synesthètes auto-déclarés de la douleur miroir ont donné beaucoup plus d'argent pour soulager la douleur de l'autre participant, ce qui donne du crédit à la croyance selon laquelle plus vous ressentez la douleur des autres, plus vous êtes prêt à abandonner pour les aider. .
Comme prévu, les chercheurs ont également constaté des différences significatives entre les deux groupes en examinant le mécanisme cérébral : « les synesthètes de la douleur miroir autodéclarés activaient davantage leur cortex somatosensoriel secondaire ». Cette zone du cerveau est impliquée dans les expériences sensorielles comme le toucher ou la douleur », explique Kalliopi Ioumpa. « Ainsi, alors que la plupart d’entre nous se sentent généralement mal à l’aise lorsque nous voyons d’autres souffrir, les synesthètes du toucher miroir ont une activation plus élevée dans leur cortex somatosensoriel, comme s’ils ressentaient eux-mêmes de la douleur dans les parties correspondantes du corps, et ils sont plus motivés à aider. » ajoute Christian.
Vers un comportement plus prosocial
Après chaque expérience, les participants apprennent la vérité sur le fait que l’autre participant est un acteur et reçoivent le montant d’argent qu’ils choisissent de conserver.
Kalliopi Ioumpa : « Nous savons que le niveau d'empathie d'une personne peut changer. Les gens peuvent apprendre à l’améliorer mais aussi à le désactiver. Prenons l’exemple des médecins : ils ont tendance à devenir moins empathiques au fil des années parce qu’ils doivent bloquer leur empathie. Valeria Gazzola : « et comme je l'explique dans ma conférence TEDx, nous pouvons tous moduler le degré d'empathie que nous voulons avoir dans une situation particulière. L'empathie n'est pas un trait fixe, c'est quelque chose sur lequel nous avons un contrôle et qui, comme nous le montrons ici, peut influencer notre décision d'être prosocial.
« Cette étude nous aide également à mieux comprendre le comportement prosocial, car il est lié à l’empathie. Nous montrons qu’un groupe d’individus très empathiques, qui ressentent somatiquement la douleur des autres, démontre également un comportement prosocial amélioré », explique Kalliopi Ioumpa. Les chercheurs espèrent que leurs travaux pourront inspirer des interventions visant à améliorer l’empathie et le comportement prosocial à l’avenir.