Les chercheurs ont expliqué mathématiquement le phénomène des « six degrés de séparation », indiquant que les individus dans un réseau visent des connexions stratégiques, équilibrant les coûts et les avantages de ces liens. L’expérience originale menée par Stanley Milgram en 1967 montrait que dans la vaste société américaine, il suffisait d’environ six connexions pour relier deux personnes aléatoires, un constat qui a depuis été réaffirmé à travers diverses études.
Des chercheurs de l’Université Bar-Ilan prouvent qu’il n’existe que six degrés de séparation dans un réseau social.
Connaissez-vous quelqu’un qui connaît quelqu’un ? Nous nous sommes tous plongés dans cette expérience de pensée, émerveillés par l’idée que dans le vaste réseau de l’humanité, des personnes aléatoires peuvent être reliées par de très petites chaînes de connaissances – généralement environ six. Récemment, un groupe de chercheurs du monde entier a découvert que cela magie de six degrés peut être expliqué mathématiquement. Ce phénomène intrigant, montrent-ils, est lié à une autre expérience sociale que nous connaissons tous trop bien : la lutte entre les coûts et les bénéfices dans l’établissement de nouveaux liens sociaux..
En 1967, un agriculteur d’Omaha, dans le Nebraska, a reçu une lettre particulière dans sa boîte aux lettres. L’expéditeur était le professeur Stanley Milgram, de l’Université Harvard, et le destinataire prévu était l’un de ses pairs. « Si vous connaissez cette personne », disait le message, « veuillez lui transmettre cette lettre. »
Bien sûr, les chances d’une telle connaissance directe au-delà d’une si grande distance sociale et géographique – de Boston à Omaha – étaient extrêmement minces, et par conséquent, la lettre demandait en outre que si le destinataire ne connaissait pas le destinataire prévu, il devait transmettre la lettre à quelqu’un qui pourrait le faire.
Cette lettre faisait partie d’environ 300 colis identiques envoyés avec des instructions similaires. Les 300 lettres indépendantes ont commencé à circuler à travers les États-Unis à la recherche d’un parcours social reliant « Joe » des terres agricoles de l’Amérique centrale au centre universitaire de la côte Est. Toutes les lettres n’ont pas survécu, mais celles qui ont réussi ont enregistré, pour la première fois expérimentalement, les parcours sociaux familiers – l’ami d’un ami d’un ami – qui connectent la société américaine.
De manière assez surprenante, les chemins se sont révélés extrêmement courts. Dans une société de centaines de millions d’individus, l’expérience a révélé qu’il suffit d’environ six poignées de main pour établir un lien entre deux personnes aléatoires. En effet, l’expérience de Milgram a confirmé ce que beaucoup d’entre nous ressentent intuitivement, à savoir que nous vivons dans un petit monde, divisé par seulement six degrés de séparation.
Aussi révolutionnaire qu’elle fût, l’expérience de Milgram était également fragile. Par exemple, il ne comptait pas les lettres qui n’arrivaient pas à leur destination finale. La plupart des lettres n’atteignent jamais leur destination à Boston. Les quelques lettres qui ont effectivement été reçues sont arrivées en moyenne en six étapes. Ses conclusions ont cependant été réaffirmées dans une série d’études plus systématiques : par exemple, les millions d’utilisateurs de Facebook sont en moyenne distants de cinq à six clics les uns des autres. Des distances similaires ont également été mesurées sur 24 000 utilisateurs de messagerie, des réseaux d’acteurs, des réseaux de collaboration scientifique, le réseau Microsoft Messenger et bien d’autres. Six degrés continuaient de monter.
Par conséquent, les réseaux sociaux d’échelles et de contextes très différents ont tendance à proposer des parcours extrêmement courts. Et surtout, ils semblent universellement favoriser le nombre magique de six. Mais pourquoi?
Un article récent dans Examen physique Xréalisé par des collaborateurs d’Israël, d’Espagne, d’Italie, de Russie, de Slovénie et du Chili, montre que le simple comportement humain – pesant les coûts et les avantages des liens sociaux – peut révéler les racines de ce phénomène intrigant.
Considérez les individus dans un réseau social. Naturellement, ils souhaitent gagner en notoriété en naviguant sur le réseau et en recherchant des liens stratégiques. L’objectif n’est pas simplement de rechercher un grand nombre de connexions mais d’obtenir le droite connexions – celles qui placent l’individu dans une position centrale du réseau. Par exemple, rechercher une jonction qui relie de nombreuses voies et canalise ainsi une grande partie du flux d’informations dans le réseau.
Bien entendu, une telle centralité dans le réseau, même si elle offre un capital social extrêmement précieux, n’est pas gratuite. L’amitié a un prix. Cela nécessite un entretien constant.
En conséquence, la recherche montre que les réseaux sociaux, qu’ils soient en ligne ou hors ligne, sont une ruche dynamique d’individus jouant constamment au jeu coûts-avantages, coupant les connexions d’un côté et en établissant de nouveaux de l’autre. C’est un buzz constant porté par l’ambition de centralité sociale. A la fin, quand cela tir à la corde atteint un équilibre, tous les individus ont assuré leur position dans le réseau, une position qui offre le meilleur équilibre entre leur quête de notoriété et leur budget limité pour de nouvelles amitiés.
« Lorsque nous avons fait le calcul », explique le professeur Baruch Barzel, l’un des principaux auteurs de l’article, « nous avons découvert un résultat étonnant : ce processus toujours se termine par des parcours sociaux centrés autour du chiffre six. C’est assez surprenant. Nous devons comprendre que chaque individu du réseau agit de manière indépendante, sans aucune connaissance ni intention du réseau dans son ensemble. Mais ce jeu autonome façonne néanmoins la structure de l’ensemble du réseau. Cela conduit au phénomène du petit monde et au modèle récurrent des six degrés », ajoute le professeur Barzel.
Les chemins courts qui caractérisent les réseaux sociaux ne sont pas qu’une simple curiosité. Ils constituent une caractéristique déterminante du comportement du réseau. Notre capacité à diffuser des informations, des idées et des modes qui balayent la société est profondément ancrée dans le fait qu’il suffit de quelques sauts pour établir un lien entre des individus apparemment sans lien de parenté.
Bien entendu, les idées ne se propagent pas uniquement à travers les liens sociaux. Les virus et autres agents pathogènes les utilisent également. Les graves conséquences de ce lien social ont été constatées par la propagation rapide de la pandémie de COVID, qui nous a démontré toute la puissance des six degrés. En effet, en six cycles d’infection, un virus peut traverser le globe.
« Mais du côté positif », ajoute le professeur Barzel, « cette collaboration est un excellent exemple de la façon dont six degrés peuvent jouer en notre faveur. Sinon, comment une équipe de six pays du monde pourrait-elle se réunir ? C’est vraiment six degrés en action !
Cette étude a été financée par des subventions de la Fondation israélienne pour la science (subvention n° 499/19), du programme de recherche conjoint Israël-Chine ISF-NSFC et de l’Institut des sciences des données de l’Université Bar-Ilan.
