Spécimen de dinosaure étudié NJUES-10 sous lumière naturelle (moitié supérieure) et UV (moitié inférieure) montrant la fluorescence jaune orangé de la peau du fossile. Crédit : Dr Zixiao Yang
Une étude de l'University College Cork révèle que le dinosaure à plumes Psittacosaurus avait également une peau écailleuse de type reptilien, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur la transition évolutive des écailles aux plumes.
- Les chercheurs ont découvert un « développement zoné » dans la peau des dinosaures, avec des zones d'écailles de type reptile et des zones de peau d'oiseau avec des plumes.
- Un nouveau fossile de peau de dinosaure découvert est composé de silice – le même matériau que celui trouvé dans le verre
- Une découverte met en lumière l'évolution des écailles aux plumes
Des paléontologues irlandais ont découvert des preuves que certains dinosaures à plumes avaient la peau écailleuse comme celle des reptiles d'aujourd'hui, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur le passage évolutif des écailles aux plumes.
Dans leurs recherches, les scientifiques ont examiné un spécimen récemment découvert du dinosaure à plumes. Psittacosaureremontant au début Crétacé période (il y a 135 à 120 millions d’années) – une époque cruciale pour l’évolution des dinosaures en oiseaux. Cette étude a révélé, pour la première fois, que les zones du Psittacosaure non couverts de plumes présentaient une peau semblable à celle des reptiles modernes.
L'étude, publiée aujourd'hui (21 mai) dans Communications naturellesétait dirigé par les paléontologues de l'University College Cork (UCC), le Dr Zixiao Yang et le professeur Maria McNamara, de l'École des sciences biologiques, de la terre et de l'environnement de l'UCC, qui ont fait équipe avec des scientifiques basés à l'Université de Nanjing (Chine).
La peau fossile au microscope électronique, montrant les couches cellulaires minéralisées. Crédit : Dr Zixiao Yang
L’équipe a utilisé la lumière ultraviolette (UV) pour identifier des zones de peau préservées, invisibles à la lumière naturelle. Une étude plus approfondie de la peau fossile à l'aide de rayons X et de lumière infrarouge a révélé des détails spectaculaires de la structure cellulaire préservée.
Aperçu du spécimen de psittacosaure
Le Dr Yang déclare : « Le fossile est véritablement un joyau caché. La peau fossile n’est pas visible à l’œil nu et est restée cachée lorsque le spécimen a été donné à l’Université de Nanjing en 2021. Ce n’est que sous la lumière UV que la peau est visible, dans une éclatante jaune orangé.
« Ce qui est vraiment surprenant, c’est la chimie de la peau fossile. Il est composé de silice – la même que le verre. Ce type de conservation n'a jamais été trouvé dans les fossiles de vertébrés. Il existe potentiellement beaucoup plus de fossiles contenant des tissus mous cachés en attente de découverte.
Le Dr Zixiao Yang de l'University College Cork, qui a découvert que certains dinosaures à plumes avaient la peau écailleuse comme celle des reptiles d'aujourd'hui, apportant ainsi un nouvel éclairage sur la transition évolutive des écailles aux plumes. Crédit : Rubén Tapia/UCC TV
Implications évolutives
L’aspect le plus passionnant de cette découverte réside toutefois dans ce qu’elle nous apprend sur l’évolution des plumes des dinosaures. Le professeur McNamara, auteur principal de l'étude, déclare :
« L’évolution des plumes des écailles reptiliennes est l’un des événements les plus profonds, mais encore mal compris, de l’évolution des vertébrés. Si de nombreux fossiles de plumes ont été étudiés, les fossiles de peau sont beaucoup plus rares.
« Notre découverte suggère qu'une peau douce, semblable à celle d'un oiseau, ne s'est initialement développée que dans les régions à plumes du corps, tandis que le reste de la peau était encore écailleux, comme chez les reptiles modernes. Ce développement zoné aurait maintenu les fonctions essentielles de la peau, telles que la protection contre l'abrasion, la déshydratation et les parasites. Le premier dinosaure à expérimenter les plumes pourrait donc survivre et transmettre les gènes des plumes à sa progéniture.
Le Psittacosaure le spécimen NJUES-10 est actuellement conservé à l'Université de Nanjing.
