Image satellite des îles et des voies navigables qui forment le nœud du passage du Nord-Ouest acquise le 13 juillet 2024 par l'instrument Ocean Color à bord du PACE de la NASA.
Malgré le déclin général de l’épaisseur et de l’étendue de la glace de mer arctique, les routes de navigation le long de la côte nord de l’Amérique du Nord sont devenues moins navigables ces dernières années.
Le passage du Nord-Ouest, une route arctique difficile reliant les océans Pacifique et Atlantique, a vu moins de 400 traversées depuis 1906 en raison de l'état des glaces. Des études récentes suggèrent que même si le changement climatique a réduit l'épaisseur globale de la glace, des glaces plus anciennes et plus épaisses subsistent, ce qui entrave la navigation en obstruant les points d'étranglement cruciaux.
Depuis que le premier navire a traversé le légendaire passage du Nord-Ouest en 1906, moins de 400 traversées y ont été recensées. Les eaux dangereuses et imprévisibles de l’Arctique représentent un défi pour les marins qui naviguent dans ce groupe d’îles au nord du continent canadien. Le passage reste toutefois attrayant en raison de la distance qu’il permet de gagner sur le voyage entre les océans Pacifique et Atlantique.
On pense généralement que la diminution de l'épaisseur et de l'étendue de la glace marine dans l'Arctique, dans un contexte de réchauffement climatique, rend ce passage plus viable pendant des fenêtres plus longues chaque été. Mais ces dernières années, selon une nouvelle analyse Communications Terre & Environnementla dérive des glaces vers le sud l'obstrue, provoquant une réduction significative de la durée de la saison de navigation entre 2007 et 2021.
Observations par satellite et conditions de glace
Le 13 juillet 2024, l'instrument OCI (Ocean Color Instrument) du satellite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) de la NASA a capturé une image rare, en grande partie dépourvue de nuages, des îles et des voies navigables qui forment le point crucial du passage du Nord-Ouest. Les navires qui effectuent ce transit dans le nord du Canada doivent contourner l'île Victoria par le nord ou par le sud. Chaque itinéraire comporte ses propres « points d'étranglement » où la glace a tendance à s'accumuler et à persister. Sur cette image, la glace semble obstruer tous les chemins.
Et ce, malgré le fait que le 15 juillet, au plus fort de la saison de fonte, l’étendue de la banquise arctique était la septième plus faible des relevés par satellite pour cette date, selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Autour de l’archipel canadien, dont la majeure partie est représentée ici, la banquise « semble être proche des niveaux les plus bas pour cette période de l’année », a déclaré Walt Meier, un scientifique spécialiste de la banquise au NSIDC. La banquise le long de la route sud devrait disparaître bien avant le minimum de banquise habituel de fin septembre, a-t-il ajouté, mais la couverture dans les chenaux est susceptible de changer en fonction de la façon dont les vents transportent la banquise.
Tendances de la couverture de glace de l'Arctique
Quarante années de données satellitaires montrent que la couverture de glace de la mer arctique diminue depuis des décennies. En plus de la diminution de la couverture de glace, les saisons de fonte s'allongent et la glace de mer perd sa longévité. Selon les données de l'Institut de recherche sur les glaces de l'Arctique, la glace de mer vieille de plus de quatre ans couvrait près de 2,5 millions de kilomètres carrés à la fin de la saison de fonte estivale en septembre 1985. NOAABulletin de l'Arctique 2023. En septembre 2023, la vieille glace couvrait moins de 100 000 kilomètres carrés.
Certains chercheurs pensent que la fonte de la glace marine entrave la navigation dans le passage du Nord-Ouest. « Les résultats montrent que la glace pluriannuelle qui s’est déplacée vers le sud depuis les régions de haute latitude maintient les points d’étranglement le long de certaines sections de la route, réduisant ainsi la durée globale de la saison de navigation », ont écrit les auteurs de l’étude. La glace plus ancienne et plus épaisse résiste mieux aux changements de l’atmosphère et de l’océan. Elle perd également une partie de sa teneur en sel, ce qui lui permet de rester gelée à des températures plus élevées.
Impact sur la navigation maritime
« Autrefois, une grande partie du passage du Nord-Ouest était recouverte de glace, ce qui bloquait l’entrée de l’océan Arctique », a déclaré Meier, qui n’a pas participé à l’étude. Aujourd’hui, à mesure que les chenaux fondent, une épaisse couche de glace dangereuse pour la navigation peut s’y écouler. Et même s’il ne reste pas beaucoup de glace pluriannuelle dans l’Arctique, une grande partie se trouve autour des îles canadiennes du nord et du Groenland, a-t-il ajouté. « Elle est juste au bon endroit pour potentiellement s’infiltrer dans les chenaux de l’archipel. »
NASA Image de l'Observatoire de la Terre par Michala Garrison, utilisant les données PACE de la NASA EOSDIS LANCE et GIBS/Worldview.
