Cette image satellite de la mission Copernicus Sentinel-2 révèle le retrait rapide du glacier Columbia en Alaska. Depuis les années 1980, il a reculé de plus de 20 km et perdu environ la moitié de son volume. Crédit : Contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2023), traitées par l’ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Le glacier Columbia, en Alaska, a reculé de manière significative de plus de 20 km depuis les années 1980, le changement climatique étant un facteur majeur. Les images satellite de 2023 mettent en évidence la transformation spectaculaire du glacier et la technologie avancée utilisée pour surveiller ces changements.
La mission Copernicus Sentinel-2 nous emmène au-dessus du glacier Columbia, en Alaska, l’un des glaciers dont l’évolution est la plus rapide au monde.
Le glacier Columbia, visible juste au-dessus du milieu de l’image, est un glacier de marée qui coule sur les pentes enneigées des montagnes Chugach, qui dominent la partie supérieure de l’image. Les montagnes abritent la plus grande concentration de glace glaciaire de l’Alaska.
Des changements spectaculaires depuis les années 1980
Depuis le début des années 1980, le glacier Columbia a reculé de plus de 20 km et perdu environ la moitié de son volume total. Ce glacier représente près de la moitié de la glace perdue dans les montagnes Chugach.
On pense que le changement climatique a provoqué son retrait. Jusqu’en 1980, lorsque son retrait rapide et constant a commencé, l’extrémité nord du glacier était observée à la limite nord de l’île Heather, qui se trouve près de l’extrémité de la baie Columbia, l’entrée dans laquelle le glacier se jette actuellement avant de se jeter dans le détroit de Prince William. Cette image satellite, acquise en septembre 2023, montre plutôt la profonde baie du Columbia, pratiquement libre de glace, parsemée de nombreux icebergs et de glace de mer fragmentée.
Eaux colorées et effets du changement climatique
En fonction de la quantité de sédiments provenant des montagnes Chugach, les plans d’eau sur toute l’image peuvent être vus dans une gamme de couleurs : les eaux claires de l’océan Pacifique apparaissent en bleu foncé, tandis que les eaux troubles des criques et des lacs glaciaires apparaissent en bleu clair ou en cyan. .
Le Columbia n’est que l’un des nombreux glaciers qui souffrent des effets du changement climatique. La plupart des glaciers du monde perdent de la masse. Cependant, avant l’avènement des satellites, mesurer leur retrait et étudier leur vulnérabilité au changement climatique était difficile compte tenu de leur taille, de leur éloignement et du terrain accidenté qu’ils occupent.
Surveillance par satellite et recherche climatique
Différents instruments satellitaires peuvent désormais recueillir des informations de manière systématique et sur de vastes zones, fournissant ainsi un moyen efficace de surveiller les changements, de suivre toutes les étapes de mise bas et de quantifier le taux de fonte et leur contribution à l’élévation du niveau de la mer.
