Le changement climatique pourrait aggraver les problèmes nutritionnels d’enfants déjà vulnérables.
Une analyse des données provenant d'environ 6,5 millions de jeunes enfants au Brésil montre que plus la température est élevée, plus les risques de malnutrition infantile sont élevés. Chaque degré Celsius d'augmentation des températures locales au-dessus de 26° C (environ 79° Fahrenheit) est corrélé à un risque accru de 10 pour cent d'insuffisance pondérale et à une augmentation de 8 pour cent du risque de malnutrition aiguë et chronique, rapportent des chercheurs dans l'édition de février. Santé planétaire du Lancet. Cette maladie peut entraîner des problèmes de santé permanents, voire la mort.
« Depuis les années 1980, le Brésil s'efforce de réduire la malnutrition infantile. Aujourd'hui, le pays est affecté par le changement climatique, et cela pourrait contribuer à inverser les progrès que nous avons réalisés », déclare Priscila Ribas, chercheuse en nutrition du Centre d'intégration des données et des connaissances pour la santé de la Fondation Oswaldo Cruz à Salvador, au Brésil.
Ribas et ses collègues ont examiné les données de 2007 à 2018 sur les enfants âgés de 1 à 5 ans qui ont subi des mesures de routine de taille et de poids nécessaires pour recevoir le soutien des programmes sociaux. « Nous avons examiné un groupe plus large, déjà défavorisé, puisqu'il dépend de l'aide fédérale. Pourtant, les plus vulnérables de ce groupe ont été les plus touchés », dit-elle.
Les enfants autochtones et ceux des régions du nord et du nord-est du Brésil (les plus pauvres du pays) ont été les plus durement touchés, tout comme ceux des zones rurales et urbaines pauvres. Par exemple, 1 enfant autochtone sur 4 présentait un retard de croissance, ce qui signifie qu’il était inhabituellement petit pour son âge – un taux plus de deux fois supérieur à celui des autres races et ethnies.
Au cours de la période d'étude de 10 ans, l'équipe a lié les mesures des enfants aux actes de naissance pour obtenir des détails démographiques et aux données de température quotidiennes de tout le Brésil. Pour chaque enfant, les chercheurs ont ensuite calculé la température locale moyenne au cours des 12 mois précédant la dernière mesure enregistrée.
« Il s'agit d'une étude vraiment robuste avec une méthodologie solide », déclare Aline de Carvalho, chercheuse en nutrition à l'Université de São Paulo au Brésil. Elle travaille avec une autre équipe sur des recherches similaires. Leurs conclusions sont similaires, mais, comme pour la nouvelle étude, ils n’ont pas encore examiné les causes ou l’aggravation de la malnutrition dans des conditions météorologiques extrêmes.
« Il y a quelques hypothèses », dit De Carvalho. « Mais nous avons vu que le changement climatique peut avoir un lien avec la malnutrition via les systèmes alimentaires : les conditions météorologiques extrêmes affectent les récoltes, ce qui entraîne une hausse des prix des denrées alimentaires, et les groupes les plus vulnérables seront directement touchés. » Ce cycle affecte principalement les produits locaux – fruits et légumes – plutôt que le riz et les haricots, des aliments de base qui parcourent généralement de longues distances à l’intérieur du pays.
De Carvalho est heureux que le lien entre le climat et la santé retienne davantage l'attention, car disposer de ce type de données peut aider les décideurs politiques à planifier. « Sachant quand surviendra la prochaine vague de chaleur, les autorités peuvent lancer des campagnes pour alerter les populations vulnérables de l'exposition à la chaleur. À long terme, elles pourraient apporter davantage de soutien et de crédit pour accroître la résilience des producteurs locaux », dit-elle.
Aujourd'hui, Ribas et son équipe s'efforcent d'obtenir des informations encore plus détaillées à partir des bases de données qu'ils consultent. « Nous voulons comprendre si la chaleur ou le froid extrêmes affectent l’allaitement, et également si les températures élevées jouent un rôle dans les admissions à l’hôpital chez les enfants souffrant de diarrhée, de malnutrition et de déshydratation. »
