Les corridors de transport à travers l’Eurasie ne sont pas nouveaux. La Chine a annoncé la construction de l’initiative « la Ceinture et la Route » en 2013, et le projet a été décrit comme la Nouvelle Route de la Soie. De plus, lorsque la guerre en Ukraine a commencé, la route internationale transcaspienne, ou corridor du milieu, a rapidement pris de l'importance afin de réduire la dépendance à l'égard du territoire russe pour le transport de marchandises et de marchandises d'est en ouest ou d'ouest en est. Une autre nouvelle initiative en cours de discussion et de planification est le corridor de transport sud (STC). Cependant, celui du Corridor a un maillon faible : le Kirghizistan.
L'idée du Corridor Sud est de transporter des marchandises d'Est en Ouest et d'Ouest en Est, du Kirghizistan à l'Ouzbékistan en passant par le Turkménistan (cette initiative est différente du Corridor international Nord-Sud). À partir de là, on ne sait pas exactement comment les marchandises arriveraient en Europe. Certains médias expliquent qu'ils traverseraient la mer Caspienne jusqu'au port russe d'Astrakhan., et d’autres mentionnent que les marchandises partiraient du Turkménistan vers le sud, passant par l’Iran vers la Turquie puis l’Europe. Si le corridor devient une réalité, nous pouvons supposer qu’il tentera éventuellement de se relier à la Chine, pays frontalier du Kirghizistan.
Parmi les trois États d’Asie centrale constituant cette initiative potentielle, le Kirghizistan est sans doute le maillon le plus faible. Cette déclaration est tout un exploit dans la mesure où le Turkménistan est une dictature bien connue (avec un pouvoir partagé entre père et fils), tandis que le président ouzbek Shavkat Mirziyoev a été réélu en 2023 lors d'une « élection programmée ». Ce qui distingue le Kirghizstan, pour toutes les mauvaises raisons, c’est un mélange de diminution de la bonne gouvernance et de la transparence, ainsi que d’une dépendance croissante à l’égard de la Chine.
Une série de scandales ont frappé le Kirghizistan au cours de l'année écoulée. Il n'est donc pas surprenant que l'indice de perception de la corruption 2023 de Transparency International ait classé le Kirghizistan au 141e rang, entre la Guinée et la Fédération de Russie. Ce n'est pas un emplacement idéal. Transparency a déploré la disgrâce rapide du Kirghizistan, alors que le pays d'Asie centrale « est passé d'un bastion de la démocratie doté d'une société civile dynamique à un régime autoritaire consolidé qui utilise son système judiciaire pour cibler les critiques ».
Le gouvernement a arrêté le neveu du président, Oulan Japarov, en 2023, un acte « apparemment destiné à persuader le public de la sincérité de la lutte du gouvernement contre la corruption ». Cette tentative d’exporter une image de plus grande transparence et de plus grande responsabilité a été de courte durée. En janvier, Bichkek a arrêté 11 journalistes spécialisés dans la corruption et a prolongé leur détention provisoire en mars. La Fondation Clooney pour la Justice publiée sur X en mai dernier 3 comment « la liberté de la presse est en déclin dans de nombreux pays du monde et #Kirghizistan ne fait pas exception. En un an seulement, le Kirghizistan a chuté de 50 places », rapporte Reporters sans frontières.
Si le Corridor Sud progresse, il sera crucial de surveiller qui bénéficiera des projets d’infrastructure obligatoires (et coûteux). Comme l'auteur de cette analyse l'a récemment expliqué dans un rapport co-écrit pour Le diplomate Concernant les relations sino-kirghizes, la Banque chinoise d'import-export détient environ 1,7 milliard de dollars sur les 6,2 milliards de dollars de dette du Kirghizistan. Au cours de la dernière décennie, Bichkek a soutenu les investissements chinois dans des projets liés à la Ceinture et la Route afin d'atteindre de nouveaux marchés et de développer de nouvelles opportunités d'emploi pour ses citoyens. (Cette dépendance à l’égard de la Chine a provoqué des manifestations anti-chinoises en 2019 et 2020).
La connectivité entre les deux États va probablement se développer dans un avenir proche, puisqu’en janvier dernier, l’agence de presse chinoise China.org.cn a rapporté qu’un troisième point de contrôle entre la Chine et le Kirghizistan, le col de Bedel, « sera ouvert plus tard cette année ». Le col est situé près des comtés de Wushi et d'Aksu dans le Xinjiang, à environ 80 km de Karakol au Kirghizistan. Si le Corridor Sud devient opérationnel, on peut supposer que le nouveau pass aidera les entreprises chinoises à s’y connecter.
De même, la liaison avec l’Ouzbékistan nécessitera davantage d’investissements dans les infrastructures de transport, ce que Bichkek ne peut se permettre. Bien qu'il existe plusieurs options pour les partenaires potentiels (en octobre 2023, le groupe allemand Rhenus et les chemins de fer d'Ouzbékistan ont signé un accord pour exploiter et agrandir les terminaux ferroviaires d'Andijan et de Samarkand), la Chine restera probablement l'investisseur prioritaire du Kirghizistan.
À l’avenir, si des projets liés au Corridor démarrent au Kirghizistan, il sera difficile d’en avoir connaissance. La transparence gouvernementale a diminué et « un tiers de toutes les dépenses budgétaires seront désormais cachées aux yeux du public parce que la nouvelle loi sur les marchés publics n'oblige plus les entreprises d'État à organiser des appels d'offres ou à publier des données sur les achats », écrit Open-Contracting Partnership. en 2022 à propos d’une loi controversée de Bichkek. La nouvelle loi et la récente arrestation de près d’une douzaine de journalistes démontrent une fois de plus que l’administration Japarov n’a pas pour objectif de s’ouvrir au monde ; le gouvernement cherche plutôt à revenir à un style de gouvernement opaque. En outre, la diminution de la transparence du gouvernement, combinée à la présence active bien connue de Pékin dans les domaines financier, commercial et des investissements au Kirghizistan, suggère que, si des projets liés au Corridor se réalisent, la population kirghize n'en saura pas grand-chose et les entreprises chinoises seront probablement les grands gagnants.
Pour regagner la confiance de la population et éviter une nouvelle série de manifestations qui ont bouleversé le régime comme en 2020, Bichkek doit réaffirmer son engagement à appliquer la législation anti-corruption et s'engager à revenir aux principes démocratiques et de bonne gouvernance (y compris un système judiciaire indépendant et soutenir la transparence et la responsabilité). ). Un changement positif ne se produira pas de sitôt et la population en général restera agitée. Les commerçants kirghizes ont protesté contre les nouveaux régimes fiscaux fin novembre et décembre, soulignant que la population reste réfractaire aux abus du gouvernement et au manque de bonne gouvernance.
Malheureusement, depuis qu’il a obtenu son indépendance de l’Union soviétique, le Kirghizistan n’a pas réussi à développer son économie et ses industries ; les principales exportations du pays restent constituées d'une poignée de biens, notamment du pétrole, des minerais métalliques et des produits agricoles. Il est donc logique que Bichkek cherche à capitaliser sur sa situation géographique pour devenir une plaque tournante du transport et un corridor de transport en Asie centrale pour les produits chinois se déplaçant vers l’ouest (ou le sud) afin d’obtenir de nouveaux revenus.
Le problème est que la Chine sera un partenaire essentiel de Bichkek pour le projet de transport STC, ce qui rend ce dernier plus dépendant de la première. De même, Pékin, Bichkek et Tachkent envisagent de faire d’un projet ferroviaire « un élément crucial de l’ambitieuse initiative de Xi Jinping, la Ceinture et la Route ». Les trois gouvernements ont signé un accord lors d’un sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai en septembre 2022 pour (enfin) faire avancer le projet. Cependant, selon certains médias, Pékin ne considère pas ce système ferroviaire comme une priorité et Bichkek ne peut pas construire seule sa partie du système sans le soutien international.
Il est peu probable que Bichkek parvienne à se libérer de sa dépendance à l’égard de Pékin et à améliorer son image et sa réputation internationales pour attirer de nouveaux investisseurs et partenaires pour des projets comme le Corridor Sud.
Le secrétaire d'État britannique aux Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement, David Cameron, a effectué une visite historique à Bichkek fin avril ; il a annoncé la création d'un fonds d'investissement de 19,5 millions de dollars pour aider le Kirghizistan, en plus des promesses d'augmenter l'aide britannique en matière d'éducation, de soutien aux entreprises et d'investissement. Le commerce bilatéral entre Londres et Bichkek a atteint 71 millions de livres sterling (89,2 millions de dollars) à la fin du troisième trimestre 2023, sans compter les investissements. Il y a donc beaucoup d’espace pour la croissance, mais Bichkek doit d’abord améliorer sa démocratie et sa bonne gouvernance. Le Kirghizistan reçoit également une aide de l'Union européenne (UE) via le Global Gateway Forum de l'UE. Toutefois, les interactions entre Bichkek et Bruxelles restent limitées, notamment si on les compare aux initiatives qui relient d’autres pays d’Asie centrale à l’Europe.
Quant à Washington, en août dernier, le sénateur Bob Menendez (Démocrate-New Jersey) a envoyé une lettre au président Sadyr Japarov pour exprimer sa « profonde préoccupation concernant les allégations » selon lesquelles le Kirghizistan aiderait « la Fédération de Russie, ou ses mandataires, à échapper aux sanctions internationales ». imposée à l’égard de l’invasion illégale de l’Ukraine par la Russie. Au moment de la rédaction de cet article, l'auteur de cette analyse n'a pas trouvé d'annonces récentes d'entreprises extra-régionales (y compris européennes) cherchant à investir dans des projets d'infrastructures de transport kirghizes, ce qui n'est pas surprenant étant donné que les interactions avec l'Occident restent limitées, malgré la visite de Cameron.
Attirer des investisseurs non chinois pour des projets d’infrastructure demandera beaucoup de travail. Étant donné que les réserves financières de Bichkek sont insuffisantes pour les grands projets d'infrastructures de transport et qu'il est difficile d'attirer des investisseurs non chinois, les options du pays sont limitées. Bichkek pourrait obtenir un autre prêt pour financer la modernisation des chemins de fer et des autoroutes, mais cette solution augmenterait la dette du pays à court et moyen terme ; la population kirghize ne voudrait probablement pas non plus voir son pays s’endetter davantage envers la Chine.
Même selon les normes de l’Asie centrale, le Kirghizistan se trouve dans une situation problématique, la Chine étant un voisin imposant et un pays géographiquement éloigné des océans ou des couloirs qui pourraient faciliter les exportations. De plus, même si la récente visite du secrétaire Cameron à Bichkek est historique, les investissements et les échanges commerciaux de Washington, Londres et Bruxelles ne suffisent pas à aider Bichkek à se libérer de l'influence économique et des investissements de la Chine.
Le STC est une nouvelle tentative de certains pays d’Asie centrale de capitaliser sur la tendance actuelle à une diminution de la dépendance européenne à l’égard de la Russie en tant que couloir de circulation des biens et des matières premières (en particulier en ce qui concerne l’énergie). Le Corridor en est encore à ses balbutiements et on ne sait pas s’il deviendra opérationnel. En fin de compte, la dette de Bichkek et sa dépendance à l'égard de Pékin signifient que, pour que le Kirghizstan devienne une composante solide et fiable du Corridor, Pékin restera le bienfaiteur du pays. Le Corridor de transport sud pourrait pousser le Kirghizistan encore plus loin dans l'orbite de la Chine.
Wilder Alejandro Sánchez est président de Stratégies du deuxième étageun cabinet de conseil basé à Washington, DC. Il couvre les questions géopolitiques, de défense et commerciales dans l'hémisphère occidental, en Europe de l'Est et en Asie centrale.
