Le rêve de trouver la vie sur un monde extraterrestre en forme de terre est entravé par un certain nombre de défis techniques. Le moindre n'est pas que la Terre est éclipsée par la taille et la luminosité du soleil. Nous pourrions être en mesure de découvrir des preuves de vie en étudiant les spectres moléculaires de l'atmosphère d'une planète lorsqu'elle passe devant l'étoile, mais ces résultats pourraient ne pas être concluants. La façon d'être certain est d'observer directement la planète, mais cela prendrait un télescope spatial avec un miroir 3 à 4 fois celui de Webb.
En 2002, la NASA a proposé une telle mission. Appelé le Terrestrial Planet Finder (TPF), la mission proposée lancerait un éventail de miroirs de la taille d'un Hubble connectés par un cadre. Les observations de chaque miroir seraient combinées à travers un processus connu sous le nom d'interférométrie pour créer un grand miroir virtuel. Il est similaire à la façon dont les observatoires radio utilisent des tableaux d'antennes pour créer un plat virtuel de largeur kilomètres. La mission était ambitieuse, mais en quelques années, le Congrès a décidé que la mission serait trop chère et risquée, et en 2011, la mission a été annulée.
Mais les espoirs d'une mission similaire sont toujours en vie, alimentés en partie par l'antenne spatiale interféromètre laser proposée (LISA) pour l'astronomie des ondes gravitationnelles à base spatiale. En 2015, l'Agence spatiale européenne a lancé Lisa Pathfinder comme test de faisabilité. Plutôt que d'avoir des détecteurs sur une seule structure rigide, Lisa Pathfinder a testé si un tableau de détecteurs flottants pouvait se déplacer ensemble en haute précision. La mission a été un succès et a prouvé que la mission Lisa était possible. Et si vous pouvez avoir un tableau flottant libre pour les ondes gravitationnelles, pourquoi ne pas en avoir une pour la lumière optique et infrarouge?
C'est l'idée derrière un nouveau papier sur le arxiv serveur de préimprimée. Les auteurs proposent une mission de test similaire à Lisa Pathfinder. Nommé Silvia, ou le laboratoire de l'interféromètre spatial en voyage vers des applications innovantes, la mission lancerait trois petits satellites en orbite basse.
Comme pour Lisa Pathfinder, la mission Silvia ne ferait aucune observation astronomique. Au lieu de cela, la mission testerait si les trois satellites peuvent se déplacer à l'unisson avec une précision optique. Le test utiliserait l'alignement laser pour déplacer les trois satellites dans un réseau de triangle de 100 mètres d'un côté et les garder en alignement pendant une période prolongée.
Avec des masses de seulement 100 kg, les satellites seraient faciles à lancer. L'alignement serait maintenu par des microthrusters à faible puissance et l'interférométrie laser, qui sont des technologies établies, de sorte que les défis d'ingénierie doivent être minimes. Les auteurs adoucissent même l'accord en démontrant que si Silvia maintenait une précision optique, il serait suffisamment sensible pour voir les effets des ondes gravitationnelles, soutenant davantage la mission Lisa.
Si la mission peut gagner du financement, elle pourrait être lancée au début des années 2030. Si cela s'avère réussir, nous voulons probablement reconsidérer la mission de Finder Planet Terrestrial.
