Des chercheurs danois ont mené une étude approfondie révélant une augmentation spectaculaire de la fonte des glaciers du Groenland au cours des 20 dernières années, cinq fois plus rapide que dans les années 80 et 90. Cette étude, étalée sur 130 ans et portant sur 1 000 glaciers, a levé les doutes sur l’ampleur de la fonte due au changement climatique. Les résultats soulignent le besoin urgent de réduire les émissions de CO2 afin de ralentir la future élévation du niveau de la mer.
Dans la plus grande étude de ce type jamais menée, des chercheurs de l’Université de Copenhague établissent clairement que les glaciers du Groenland fondent à un rythme sans précédent.
Dans la plus grande étude de ce type jamais réalisée, utilisant à la fois des images satellite et d’anciennes photos aériennes des Archives nationales danoises, des chercheurs de l’Université de Copenhague établissent avec certitude que les glaciers du Groenland fondent à un rythme sans précédent. La fonte des eaux a quintuplé au cours des 20 dernières années. L’étude élimine tous les doutes persistants quant à l’impact du changement climatique sur plus de 20 000 glaciers du Groenland.
Grâce à la surveillance la plus complète des glaciers du Groenland à ce jour, des chercheurs danois ont pu dissiper tout doute quant à l’impact du changement climatique sur la planète.
Leurs nouveaux résultats montrent que, par rapport aux années 80 et 90, où les glaciers diminuaient en moyenne d’environ cinq mètres par an, la fonte a quintuplé au cours des 20 dernières années, de sorte qu’aujourd’hui, 25 mètres par an sont perdus.
Glacier de la vallée d’Ujaraannaq, à l’ouest du Groenland, pris depuis un hydravion en 1936. Crédit : Agence pour l’approvisionnement en données et l’infrastructure
Avancées dans la recherche sur les glaciers
La nouvelle étude montre la réponse des glaciers du Groenland au changement climatique sur une période de 130 ans. Les deux dernières décennies se démarquent particulièrement, car la fonte a augmenté de façon encore plus spectaculaire au cours de cette période.
L’étude a été publiée aujourd’hui dans la revue scientifique Changement climatique.
Un certain nombre d’études réalisées ces dernières années ont montré que les plus grands glaciers du Groenland subissent une pression massive en raison des changements climatiques et de la hausse des températures. Cependant, des doutes subsistaient quant à l’ampleur de la fonte des glaciers, qui sont au nombre d’env. 22 000 au Groenland, en partie à cause de méthodes de mesure inadéquates. Mais tous les doutes qui auraient pu exister auparavant ont été dissipés par les chercheurs danois.
Vallée d’Ujaraanaq en 2013, le fjord est désormais dépourvu de glace et les glaciers ont fondu sur les terres. Crédit : Hans Henrik Tholstrup / Université de Copenhague
« Dans cet article, nous expliquons clairement que tous les glaciers du Groenland fondent et que les choses ont évolué à une vitesse exceptionnelle au cours des 20 dernières années. Il n’y a plus de doute sur l’étendue et en réalité aucune raison d’enquêter davantage sur cette affirmation », déclare le professeur adjoint Anders Bjørk du Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles.
Collecte de données révolutionnaire
Selon le chercheur, les doutes antérieurs étaient dans une certaine mesure justifiés. En effet, les possibilités d’étudier et de documenter l’ampleur de la fonte des glaciers sur de longues périodes étaient limitées avant l’ère de l’imagerie satellitaire.
Par exemple, un seul des quelque 22 000 glaciers du Groenland a été surveillé en permanence à l’aide de mesures dites de bilan de masse, qui ont débuté au milieu des années 1990. Dans le même temps, certaines zones du Groenland couvertes de glaciers ne semblaient pas affectées par la hausse des températures il y a quelques années à peine.
«Auparavant, nous avons vu par exemple des zones du nord du Groenland qui étaient à la traîne et fondaient moins que les glaciers les plus durement touchés. Cela a généré un certain doute sur la gravité des choses dans ces domaines. En même temps, personne avant nous n’avait jamais fait la lumière sur une période aussi longue, ce qui a également suscité des doutes. Mais maintenant, le tableau est concluant : la fonte de tous les glaciers bat son plein, il n’y a plus aucun doute », déclare Anders Bjørk.
L’hydravion ouvert Heinkel conçu pour les expéditions de cartographie. Crédit : Agence danoise pour l’approvisionnement en données et l’infrastructure
Pour obtenir un aperçu complet, les chercheurs ont étudié de près 1 000 glaciers du Groenland, une quantité représentative de l’ensemble du pays. Ils ont suivi la fonte des glaciers au cours des 130 dernières années à l’aide d’images satellite et de 200 000 anciennes photos aériennes des Archives nationales danoises, qui avaient auparavant été utilisées pour dresser des cartes.
« Un peu plus de 1 000 glaciers, c’est un nombre énorme à étudier, mais nous l’avons fait parce que nous voulions simplement être absolument sûrs d’avoir une image complète de l’évolution au cours des 130 dernières années », explique Anders Bjørk.
Conséquences de la fonte des glaciers
Même si Anders Bjørk affirme qu’il n’y a plus vraiment de raison de vérifier si les glaciers fondent ou non, l’évolution doit encore être étroitement surveillée. Au cours des vingt dernières années, la fonte des glaciers a contribué à environ 21 % de l’élévation observée du niveau de la mer.
« Bien entendu, nous suivrons de près l’évolution de la situation. Nous sommes dans une nouvelle ère où les glaciers sont généralement en retrait, avec des conséquences majeures sur le niveau de la mer qui va monter de plus en plus vite », dit-il.
L’hydravion ouvert Heinkel au-dessus des Alpes de Stauning dans l’est du Groenland, 1933. Crédit : Agence pour l’approvisionnement en données et l’infrastructure
Paradoxalement, la fonte des glaciers du Groenland entraînera un manque d’eau. Les glaciers atteindront un point où ils deviendront si petits que les rivières d’eau de fonte diminueront, voire disparaîtront complètement. Cela signifie entre autres que les écosystèmes du Groenland vont changer et que les énergies renouvelables seront confrontées à des obstacles imprévus :
« Aujourd’hui, il existe déjà un problème très réel au Groenland : les sites où des centrales hydroélectriques ont été construites il y a 15 à 20 ans, sur la base de la fonte de glaciers plus petits, ne reçoivent pas suffisamment d’eau parce que la glace a disparu et ne se forme plus. », précise le chercheur.
Perspectives sur l’avenir
En tant que chercheur et particulier, que pensez-vous de l’ampleur de la fusion que présente votre étude ?
«Je pense que c’est assez inquiétant. Parce que nous savons très bien où cela nous mènera à l’avenir. Les températures continueront d’augmenter et les glaciers fondront plus rapidement qu’aujourd’hui », déclare Anders Bjørk, ajoutant :
« Mais notre étude montre également que les glaciers réagissent très rapidement au changement climatique, ce qui est en soi positif car cela nous indique qu’il n’est pas trop tard pour minimiser le réchauffement. Tout ce que nous pouvons faire maintenant pour réduire les émissions de CO2 se traduira par une élévation plus lente du niveau de la mer à l’avenir. »
À propos de l’étude
- En combinaison avec des observations satellitaires, les chercheurs ont utilisé des archives inexploitées de photos aériennes pour documenter le développement de plus de 1 000 glaciers terrestres au Groenland.
- Les observations des chercheurs couvrent toutes les grandes régions du Groenland sur une période de 130 ans et permettent pour la première fois de documenter l’ampleur du retrait des glaces au cours du 21e siècle, dans tout le Groenland, sur une échelle de temps de 130 ans. .
- Au cours de treize décennies d’observation, les scientifiques ont observé un retrait important et généralisé des glaciers du Groenland.
- Le rythme auquel les glaciers ont reculé au cours des deux dernières décennies s’est considérablement accéléré.
- En outre, malgré le large éventail de zones climatiques et de caractéristiques des glaciers au Groenland, les scientifiques constatent que cette dernière accélération du retrait est omniprésente et inclut les glaciers les plus septentrionaux de la Terre.
- Ensemble, ces résultats indiquent que le taux de recul observé au XXIe siècle est exceptionnel pour le Groenland lorsqu’on le considère dans un contexte centenaire.
- L’étude a été menée par un groupe de chercheurs de l’Université de Copenhague et du GEUS en collaboration avec des collègues américains.
- L’étude a été publiée dans la revue scientifique Nature Climate Change.
