Peter Gammons est synonyme de baseball sur ESPN. Peu importe qu'il n'y ait pas travaillé depuis plus de 15 ans. Gammons – comme Dick Vitale et basket-ball universitaire, ou Chris Berman et la NFL – sera à jamais liée à la couverture du sport par le réseau. Lorsqu'il a été embauché en 1988, Gammons était déjà considéré comme l'un des journalistes de baseball prééminents, avec des mandats à la Boston Globe et Sports illustrés. ESPN, quant à lui, ne diffusait même pas les matchs de grande ligue.
Mais cela a rapidement changé lorsque le «Worldwide Leader in Sports» s'est lancé en affaires avec le passe-temps national, obtenant des droits de radiodiffusion pour les matchs de baseball des ligues majeures. En 1990, ESPN a lancé Baseball ce soir, un programme formatif pour les générations. Gammons est toujours approché par les fans de l'émission, y compris les joueurs qui le regardaient pendant les soirées d'été de leur jeunesse. « C'était la première émission de baseball du genre », a déclaré Gammons lors d'une interview téléphonique cette semaine. « C'est vraiment génial que le spectacle ait eu un tel impact. »
Au cours de deux décennies, Gammons a été un élément à l'antenne pour certains des chapitres les plus indélébiles du sport: l'épopée des World Series de 1991 entre les Twins du Minnesota et les Braves d'Atlanta; Hideo nomoLa saison des recrues électrisante en 1995; La poursuite (maintenant contaminée) de la saison de 1998 entre 1998 Mark McGwire et Sammy Sosa. À une époque où le baseball était l'un des tirages de signature d'ESPN, Gammons est devenu l'une de ses personnalités les plus visibles. « Ce furent de bons moments », a-t-il déclaré.
Les temps ont changé à ESPN, où l'empreinte du baseball a constamment diminué depuis le départ des Gammons en 2009. Baseball ce soir Passé de diffusion tous les soirs à une seule fois par semaine à partir de 2017. En 2021, dans le cadre d'une prolongation de transaction nouvellement négociée avec MLB, ESPN a réduit son calendrier précédent d'environ 90 matchs par saison à 30. La saison prochaine, cela pourrait n'en avoir pas du tout. ESPN et MLB sont actuellement à Loggerheads après que les deux parties ont convenu le mois dernier de se retirer des trois dernières années de leur accord actuel.
La décision signifie que le forfait actuel d'ESPN – pour lequel il paie en moyenne 550 millions de dollars par saison pour recevoir des droits exclusifs aux matchs du dimanche soir, ainsi qu'au Derby des home run et au Wild Card Round de la saison – pourrait trouver une nouvelle maison à venir 2026. Ou peut-être plusieurs maisons: MLB aurait cherché à briser les droits d'ESPN et les vendaient à plusieurs partenaires, ce qui pourrait inclure un mélange de Broadcasters et de diffuseurs d'ESPN. ESPN n'a pas non plus conclu la porte d'un nouvel accord – ni pour la saison prochaine ou en 2028, lorsque tous les droits de radiodiffusion nationaux et internationaux de la MLB iront sur le marché. Mais la ligue se sent clairement sous-évaluée à Bristol, où les dirigeants ont demandé des frais de droits inférieurs auprès de la MLB tout en réduisant le baseball à un sujet périphérique sur la programmation ESPN.
Gammons, bien sûr, tient toujours de l'espoir pour un rassemblement de son ancien employeur.
« Je pense toujours qu'il y a une chance que ESPN revienne et fasse un horaire quelque peu similaire à ce qu'ils font maintenant », m'a-t-il dit. «Je pense toujours qu'il y a un rôle pour cela.»
Il fut un temps où ESPN ne pouvait pas avoir assez de baseball. En 2005, le géant du câble a signé un accord avec MLB qui a élargi ses droits pour montrer des jeux sur de nouvelles plates-formes, y compris les téléphones portables. «Nous sommes importants pour ESPN», Bob Dupuy, A déclaré à l'époque le président et chef de l'exploitation de la MLB.
La ligue est moins centrale de nos jours, car les émissions de sports et de studio en direct d'ESPN se sont réorientés autour de la NFL, du football universitaire et de la NBA. La Walt Disney Company, qui possède les réseaux ESPN et ABC, passent des milliards de dollars par an pour les droits de radiodiffusion sur ces sports, qui comprend une offre robuste en séries éliminatoires. Pour l'instant, ESPN et ABC servent actuellement de maisons exclusives des séries éliminatoires du football universitaire et des finales de la NBA, respectivement, tandis que les deux réseaux diffuseront le Super Bowl en 2027 et 2031. Les deux réseaux diffuseront également le Super Bowl en 2027 et 2031. Mais les coûts agressifs d'ESPN ont également inclus les droits de sport en direct.
Tout cela a fourni la toile de fond de la poursuite par ESPN d'une redevance inférieure en matière de droits avec MLB plus tôt cette année. Les dirigeants du réseau étaient venus pour trouver le prix annuel de 550 millions de dollars pour être las pour un package largement en saison régulière. (Alors que ESPN diffusera le Wild Card Round, Fox et Warner Bros. Discovery, la société mère de TBS, possède les droits sur la série de la série de division et de championnat de ligue. Les World Series sont diffusées exclusivement sur Fox depuis 2000.) En outre, selon à Le Washington Post, Les personnes familières avec les discussions d'ESPN avec MLB ont noté que le réseau a payé bien plus que les autres partenaires avec des offres de saison régulière, dont Apple TV, qui paie 85 millions de dollars par an pour diffuser 50 matchs du vendredi soir, et Roku, qui paie 10 millions de dollars pour 30 Jeux du dimanche.
À la fin de l'année dernière, président de l'ESPN Jimmy Pitaro aurait informé le commissaire MLB Rob Manfred Parmi les plans du réseau d'exercer la clause de désactivation dans son accord avec la ligue, bien que Pitaro ait également exprimé son intérêt à négocier un nouveau contrat à un prix plus agréable au goût. Selon Le Wall Street Journal, ESPN «cherchait à réduire son accord avec MLB de plus de la moitié, à pas plus de 200 millions de dollars par an». La proposition n'aurait pas été bien accueillie par Manfred, qui a répondu avec l'équivalent C-suite d'une musique de menton.
Dans un mémo des propriétaires de la MLB, rapporté par l'athlétisme le mois dernier, Manfred a échoué les tentatives d'ESPN de comparer son package à d'autres, soulignant que «l'accord ESPN contient les seuls fenêtres de la saison régulière vraiment exclusives le dimanche soir, les jeux exclusifs pour toute une série de séries éliminatoires, et le Derby à domicile». Il a également pris des oscillations directes à la portée d'ESPN et à la programmation. Alors que la coupe du cordon continue de mâcher les abonnements à câble, Manfred a noté que ESPN est disponible dans moins de ménages, affirmant qu'il ne serait pas «bénéfique pour nous d'accepter un accord plus petit pour rester sur une plate-forme en rétrécissement». Et pour faire bonne mesure, il a révélé une frustration mijotante qui remonte à la diminution de Baseball ce soir, disant que la ligue n'a «pas été satisfaite de la couverture minimale que MLB a reçue sur les plateformes d'ESPN au cours des dernières années en dehors de la couverture du jeu en direct.»
Le ténor frappait un mémo de son genre; Pitaro, dans une interview avec The Athletic, a admis qu'il avait été «pris un peu par surprise» par certains des commentaires de Manfred.
Pour Manfred, c'était une déclaration que la MLB ne va pas se contenter de moins, en particulier à une époque d'évaluations époustouflantes pour les sports en direct. Avec un calendrier de 162 matchs – pour 2 430 matchs de saison régulière dans les 30 équipes – – Baseball offre aux partenaires une quantité inventaire sans précédent, une grande partie de celle-ci se produisant dans une zone morte relative sur le calendrier sportif. La semaine dernière, Manfred a indiqué que la MLB prévoyait de regrouper ses droits médiatiques nationaux et internationaux, ce qui pourrait être attrayant pour un streamer avec une portée mondiale telle qu'Apple ou Netflix.
Lorsque j'ai rattrapé Manfred par téléphone cette semaine, il a noté que le long horaire du baseball pourrait être particulièrement attrayant pour les banderoles.
« Le plus grand défi que vous ayez lorsque vous dirigez une entreprise de streaming est de savoir comment allez-vous avoir un contenu relativement frais qui attire les gens sur une base continue », m'a dit Manfred. « Et 2 430 matchs est un contenu relativement frais. »
Alors qu'une nouvelle saison commence cette semaine, le baseball monte une vague d'élan. Le sport regorge de jeunes joueurs passionnants, comme Juan Soto, Elly de la Cruz, et Vladimir Guerrero Jr., ainsi qu'un phénomène mondial de bonne foi en Shohei Ohtani. Les changements de règles majeurs, y compris l'avènement d'une horloge de pitch, ont amélioré la qualité du jeu. Les revenus, la fréquentation et les notes de télévision seraient tous en hausse. Dans sa mémo aux propriétaires, Manfred a souligné que les notes de l'année dernière pour Baseball du dimanche soir sur ESPN a augmenté de 6% par rapport à 2023, ce qui, selon lui, était «notable étant donné que 2024 était une année des Jeux olympiques d'été». Les World Series de l'année dernière entre les Yankees de New York et les Dodgers de Los Angeles ont en moyenne 15,8 millions de téléspectateurs – éclipsant les 11,3 millions qui ont fait l'écoute des finales de la NBA.
MLB est également un mastodonte de télévision local. La saison dernière, la ligue a rapporté que les notes pour les matchs aux heures de grande écoute se sont classés en premier localement sur Cable dans 20 des 25 marchés aux États-Unis avec des équipes. La ligue a également souligné la croissance de l'audience en Amérique latine et en Asie et, ces dernières années, a organisé des matchs de saison régulière à Séoul, à Mexico et à Londres. La «Tokyo Series» de ce mois-ci, un set de deux matchs entre les Dodgers et les Cubs de Chicago, a été les deux jeux MLB les plus regardés de tous les temps au Japon.
Compte tenu de tous ces points de données et de l'importance accrue des sports en direct pour les radiodiffuseurs et les banderoles, Manfred envisage un accord de médias massif en 2028, lorsque la suite complète des droits télévisées de la MLB sera ouverte à l'appel d'offres. Il a des conceptions sur la ligue en prenant le contrôle des droits linéaires et numériques locaux pour les 30 équipes à inclure dans les négociations, ce qui pourrait rapporter un accord encore plus lucratif. (MLB entre cette saison en tenant les droits des médias locaux à cinq équipes après la faillite de Diamond Sports Group, le plus grand opérateur de réseaux sportifs régionaux du pays.)
Le dernier accord des droits des médias de la NBA, qui a été négocié l'année dernière et vaut 6,9 milliards de dollars par an, semble être une étoile du Nord pour MLB. Scott Borasl'agent de baseball puissant, a dit Le Washington Post Plus tôt ce mois-ci, «les droits du baseball ont été largement sous-évalués» et «à l'avenir, ce que la NBA a obtenu est le sous-sol».
Il reste à voir si la MLB est en mesure de correspondre à la NBA, mais les négociations sur le forfait de baseball d'ESPN pourraient offrir un aperçu de ce qui va arriver en 2028. NBC a déclaré qu'il était intéressé par un morceau du package, et il serait une maison naturelle pour les jeux du dimanche soir. Le réseau dispose de matchs de la NFL dimanche soir depuis 2006 et affichera les matchs de la NBA dans cette créneau à partir de la saison prochaine. Fox a également déclaré qu'il chercherait à saisir une partie du package ESPN. Et puis il y a les géants de la technologie. Apple TV pourrait chercher à étendre son accord actuel avec MLB, tandis qu'Amazon Prime Video aurait eu des entretiens avec la ligue. Netflix, qui a montré un appétit pour des événements en direct de Tentpole tels que le Jake Paul – Mike Tyson Fight and the NFL Christmas Doubleheader, a été lancé comme un éventuel point d'atterrissage pour le home run Derby.
ESPN pourrait également retrouver son chemin dans la rotation. Pitaro a été publique au sujet de son intérêt pour un package de baseball qui comprend également les droits locaux, d'autant plus que ESPN se prépare à lancer un nouveau service de streaming exagéré plus tard cette année. Il a dit ce mois-ci qu'il était ouvert à la réouverture des négociations avec MLB. Selon tous les comptes, cela ne s'est pas encore produit. Une source familière avec la pensée d'ESPN a déclaré que les deux parties sont dans une «période de refroidissement».
On ne sait pas si une durée comblera l'écart entre la façon dont ils voient le sport. Malgré les notes de note pour les matchs du dimanche soir la saison dernière, MLB n'était toujours pas un investissement lucratif pour ESPN. Selon Sportico, le package MLB de l'année dernière «était le 10e plus grand conducteur de revenus de vente publicitaire d'ESPN, ce qui traîne la LNH (62,8 millions de dollars), ainsi que le studio. Se lever (79,5 millions de dollars) et Première prise (96,6 millions de dollars). »
L'avisage de la NBA est plus jeune que celle de la MLB, et ses stars sont plus culturellement résonnantes. C'est peut-être l'explication la plus simple pour expliquer pourquoi ESPN n'apprécie pas le sport de la même manière – ou pourquoi Stephen A. Smith et le Première prise L'équipage passe plus de temps à parler plus Bonny James que Mookie Betts.
« Le baseball n'est probablement plus un énorme fabricant d'argent pour ESPN. Ils ont surtout la saison régulière et les matchs du dimanche, et c'est la séries éliminatoires qui fait l'argent », a déclaré John Mansell, un analyste des médias sportifs. «D'un autre côté, le baseball aime ce qu'ils ont. Ils pensent qu'ils ont beaucoup d'alternatives, et ils le font.»
Pour Gammons, la division désordonnée entre ESPN et MLB, c'est comme rester coincé au milieu d'une querelle familiale. « Je me soucie terriblement de l'ESPN », m'a dit Gammons, bien qu'il admet que l'érosion de la couverture de baseball l'a laissé déçu. Il était «vraiment dérangé» par la décision de prendre Baseball ce soir Un spectacle hebdomadaire, et il souhaite que ESPN donne à ses analystes MLB plus de temps d'antenne. « À mes yeux, le baseball n'a pas disparu », a-t-il déclaré. « Aux yeux des autres, cela a peut-être un peu. »
