Une étude révèle que les personnes atteintes d’un long COVID ont des cellules immunitaires dysfonctionnelles, présentant une inflammation chronique et des mouvements anormaux dans les organes. En analysant les cellules et molécules immunitaires chez 43 individus, la recherche met en évidence une faible persistance virale dans les cas de COVID long, avec un accent particulier sur l’activité incompatible des lymphocytes T, ouvrant la voie à la compréhension et au traitement de la maladie.
Des chercheurs des Gladstone Institutes et de l’Université de Californie à San Francisco ont mené des analyses sur les cellules immunitaires d’individus avec ou sans COVID long, découvrant des informations essentielles qui contribueront à comprendre les causes de la maladie et à développer des stratégies de traitement.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs des Gladstone Institutes et de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) révèle que les personnes souffrant d’un long COVID présentent des anomalies dans leurs cellules immunitaires, notamment une inflammation persistante et une migration altérée vers les organes, ainsi que d’autres comportements inhabituels.
L’équipe a analysé les cellules immunitaires et des centaines de molécules immunitaires différentes dans le sang de 43 personnes avec et sans long COVID. Ils ont approfondi particulièrement les caractéristiques des cellules T de chaque personne, des cellules immunitaires qui aident à combattre les infections virales mais peuvent également déclencher des maladies inflammatoires chroniques. Leurs conclusions, qui apparaissent dans Immunologie naturelle, soutiennent l’hypothèse selon laquelle un long COVID peut impliquer une persistance virale de faible niveau. L’étude révèle également une inadéquation entre l’activité des lymphocytes T et d’autres composants du système immunitaire chez les personnes atteintes d’un long COVID.
«Nos résultats constituent une première étape essentielle pour comprendre ce qui se passe avec les lymphocytes T dans les cas de COVID long», déclare l’auteure principale Nadia Roan, PhD, chercheuse principale à Gladstone et professeur à l’UCSF. «Cela ouvre la voie à la réponse aux questions actuelles sur les différents types de longs COVID, les mécanismes qui les provoquent et comment les traiter et les prévenir.»
Un groupe vierge à étudier
Le COVID long, également connu dans la communauté médicale sous le nom de « séquelles post-aiguës du COVID » ou PASC, est défini au sens large comme des symptômes qui persistent ou apparaissent après une infection initiale par le virus. SRAS-CoV-2 virus.
La trajectoire d’un long COVID peut varier considérablement d’un individu à l’autre ; certains présentent des symptômes initiaux de la COVID qui ne disparaissent jamais, certains présentent des symptômes qui vont et viennent et d’autres encore présentent de nouveaux symptômes qui apparaissent des semaines ou des mois après leur infection virale. De plus, le statut vaccinal et les infections ultérieures peuvent avoir un impact sur le risque de COVID à long terme et la progression de la maladie.
« Il s’agit d’une condition très hétérogène », explique Roan. « Il existe un mélange diversifié de cas de longue durée de COVID, ce qui rend difficile de déterminer ce qui se passe réellement. C’est pourquoi il était si important d’éliminer une partie de cette variabilité. Nous avons analysé et comparé un ensemble d’échantillons vierges non compliqués par les effets de la vaccination ou de la réinfection, qui peuvent affecter les lymphocytes T et d’autres réponses immunitaires.
Kailin Yin, PhD, chercheur postdoctoral aux Gladstone Institutes et co-premier auteur de l’étude, collabore avec Nadia Roan, PhD, auteur principal. Ils ont analysé les cellules immunitaires de personnes avec ou sans COVID long, faisant des découvertes importantes qui aideront à répondre aux questions sur les causes de la maladie et sur la manière de la traiter. Crédit : Michael Short/Instituts Gladstone
Le groupe de Roan s’est associé à des chercheurs de l’UCSF, dont les experts en maladies infectieuses Michael Peluso, MD, et Timothy Henrich, MD, qui font partie d’une équipe multidisciplinaire menant une étude observationnelle sur le COVID appelée LIINC, abréviation de Long-term Impact of Infection With Novel Coronavirus. .
L’étude suit une cohorte de personnes qui ont été infectées une fois par le COVID en 2020 et qui n’ont pas été vaccinées ou réinfectées au cours des huit mois suivants. Ceux qui présentaient régulièrement des symptômes pendant toute la période d’étude ont été classés comme ayant un long COVID, tandis que ceux qui n’avaient aucun symptôme après leur infection initiale ont été classés comme groupe témoin.
Pour étudier le sang des participants collectés huit mois après l’infection par le COVID, l’équipe a utilisé six technologies différentes, dont une qu’elle avait précédemment mise en œuvre pour interroger en profondeur la fonction des cellules T dans le contexte de l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). La technique, appelée CyTOF, mesure les niveaux de différentes molécules à la surface ou à l’intérieur des cellules T.
Plusieurs marqueurs clés du long COVID
Alors que le nombre global de lymphocytes T et la quantité de lymphocytes T qui réagissent spécifiquement avec le virus SARS-CoV-2 étaient similaires entre les personnes atteintes d’un long COVID et celles qui se sont rétablies sans symptômes persistants, les chercheurs ont identifié plusieurs différences significatives. Notamment, un sous-ensemble de lymphocytes T appelés lymphocytes T CD4, qui sont responsables de la coordination globale des réponses immunitaires, étaient dans un état plus inflammatoire chez les personnes atteintes d’un long COVID.
« Toutes les personnes atteintes d’un long COVID n’avaient pas ces cellules pro-inflammatoires, mais nous seulement je les ai vus dans le groupe long COVID », explique Kailin Yin, Ph.D., chercheur postdoctoral au laboratoire Roan et co-premier auteur de l’étude. « Cela souligne l’idée qu’il n’y a pas qu’une seule chose uniforme qui caractérise toutes les personnes atteintes d’un long COVID. »
Dans un autre sous-ensemble de lymphocytes T appelés lymphocytes T CD8, qui tuent normalement les cellules infectées par des virus ou des bactéries, les chercheurs ont observé des signes d’épuisement préférentiellement chez les personnes atteintes d’un long COVID. Fait intéressant, ces signes n’ont été observés que dans les lymphocytes T qui reconnaissent le virus SARS-CoV-2, et non dans la population plus large de lymphocytes T CD8.
« Un tel épuisement est généralement observé dans les infections virales chroniques telles que le VIH, et signifie que la branche des lymphocytes T du système immunitaire cesse de répondre à un virus et ne tue plus les cellules infectées », explique Peluso, professeur adjoint au département de médecine de l’UCSF et co. -premier auteur. « Cette découverte concorde avec certaines hypothèses selon lesquelles les longs COVID, ou du moins certains cas, sont causés par des infections persistantes par le virus SARS-CoV-2. »
L’équipe a également découvert un nombre inhabituellement élevé de cellules T « tissulaires », qui sont des cellules T susceptibles de migrer vers les tissus de tout le corps. Cela a été observé non seulement par CyTOF, mais également par deux autres technologies, dont une qui surveille les cellules individuelles pour détecter des milliers de protéines différentes qu’elles sont capables de produire.
« C’était vraiment intéressant car dans d’autres études que nous menons sur des souris, nous constatons également que des niveaux élevés de récepteurs tissulaires sont associés à des changements de comportement après la guérison de l’infection par le SRAS-CoV-2 », explique Roan. « Dans cette étude actuelle, nous n’examinons pas de tissus spécifiques, mais nos résultats suggèrent indirectement que dans les cas de COVID long, quelque chose se produit dans les tissus, recrutant des lymphocytes T pour y migrer. »
Enfin, les chercheurs ont montré que chez les personnes atteintes d’un long COVID, les niveaux d’anticorps contre le SRAS-CoV-2 sont inhabituellement élevés et ne se synchronisent pas comme ils le font habituellement avec les niveaux de cellules T qui combattent le virus.
Cette découverte suggère que pendant une longue période de COVID, la coordination entre les différentes branches du système immunitaire est perturbée », explique Henrich, professeur au département de médecine de l’UCSF.
Il est important de noter que la nouvelle étude n’a pas été conçue pour tester des traitements potentiels pour le COVID long ou pour évaluer la faisabilité de l’utilisation de marqueurs de lymphocytes T comme diagnostic du COVID long. Mais, dit Roan, cela ouvre de nouvelles pistes à explorer dans ce sens. Son équipe planifie déjà de futures expériences sur les lymphocytes T trouvés dans des tissus spécifiques de personnes atteintes d’un long COVID, et examinera comment les médicaments antiviraux et anti-inflammatoires pourraient modifier les caractéristiques des lymphocytes T associés à la maladie.
« À long terme, les interventions de test seront essentielles », déclare Roan. « Avec beaucoup de ces associations liées au long COVID, nous ne savons pas ce qu’est la poule et ce qu’est l’œuf jusqu’à ce que nous testions les traitements. »
Le travail a été soutenu par la Van Auken Private Foundation, David Henke, Pamela et Edward Taft, la Roddenberry Foundation, la Sandler Foundation, le George Mason University Mercatus Center Fast Grants (2164, 2208), le Ministryium für Wissenschaft, Forschung und Kunst, Baden Württemberg, Allemagne (KNKC.031), la Deutsche Forschungsgemeinschaft (316249678—SFB 1279), la PolyBio Research Foundation et l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (3R01AI141003-03S1, R01AI158013).
