Reconstitution de la vie d’Harajicadectes zhumini, un poisson à nageoires lobes de 40 cm de long qui n’est pas trop éloigné des poissons qui ont donné naissance aux premiers tétrapodes à membres. Crédit : Brian Choo, Université Flinders
Les rivières d’Australie, qui coulaient autrefois à travers son intérieur désormais asséché, abritaient une gamme d’animaux bizarres, notamment un poisson prédateur élégant aux nageoires lobes, doté de grands crocs et d’écailles osseuses.
Le poisson fossile nouvellement décrit découvert dans des champs de fossiles éloignés à l’ouest d’Alice Springs a été nommé Harajicadectes zhumini par une équipe internationale de chercheurs dirigée par Université de Flinders paléontologue Dr Brian Choo.
Le fossile doit son nom au membre de grès de Harajica où les fossiles ont été trouvés dans le « Centre rouge » d’Australie et au grec ancien dēktēs (« mordeur »). Il rend également hommage au professeur Min Zhu, actuellement à l’Académie chinoise des sciences de Pékin, qui a apporté des contributions majeures à la recherche sur les premiers vertébrés.
Le spécimen type de Harajicadectes trouvé sur le terrain en 2016 (un poisson presque complet vu en vue dorsale), une peau de latex du fossile et un schéma interprétatif. Crédit : Brian Choo, Université Flinders
L’une des anciennes lignées des Tétrapodomorphes, dont certains sont devenus des ancêtres des tétrapodes – et plus tard les humains – Harajicadectes se distingue particulièrement par ses grandes ouvertures sur le dessus de son crâne.
« On pense que ces structures spiraculaires facilitent la respiration de l’air en surface, les poissons bichir africains modernes ayant des structures similaires pour aspirer l’air à la surface de l’eau », explique le Dr Brian Choo, chercheur au laboratoire de paléontologie de Flinders, qui a étudié le spécimen le plus complet de l’eau. nouvellement décrit Harajicadectes qui a atteint environ 40 cm.
«Cette caractéristique apparaît dans plusieurs lignées de Tetrapomodorph à peu près au même moment au cours du Dévonien moyen et supérieur.
« En plus de Harajicadectes du centre de l’Australie, de grands stigmates sont également apparus dans Gogonase d’Australie occidentale et des elpistostégaliens comme Tiktaalik (les plus proches parents des tétrapodes membres). De plus, il apparaît également dans le Pickeringius un poisson à nageoires rayonnées d’Australie occidentale, décrit pour la première fois en 2018. »
Le paléontologue de l’Université de Flinders, le Dr Brian Choo, avec le poisson fossile bien conservé (et l’illustration en encart). Crédit : Université Flinders
Contexte évolutif et impact de la recherche
Le professeur John Long de Flinders, un éminent expert australien des poissons fossiles et coauteur de la nouvelle découverte publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrésaffirme que l’apparition synchronisée de cette adaptation à la respiration aérienne pourrait avoir coïncidé avec une période de diminution de l’oxygène atmosphérique au cours du Dévonien moyen.
« La capacité de compléter la respiration branchiale avec de l’oxygène aérien offre probablement un avantage adaptatif », explique le professeur Long.
« Nous avons trouvé cette nouvelle forme de poisson à nageoires lobes dans l’un des sites fossilifères les plus reculés de toute l’Australie, le membre de grès de Harajica dans le Territoire du Nord, à près de 200 km à l’ouest d’Alice Springs, datant du Dévonien moyen-tardif, il y a environ 380 millions d’années. ans.
Crâne de Harajicadectes en vue dorsale à côté d’une tête reconstituée, ainsi que l’emplacement des bancs de poissons d’Harajica. Crédit : Brian Choo (Université de Flinders)
« Il est difficile de déterminer où Harajicadectes fait partie de ce groupe de poissons car il semble avoir acquis de manière convergente une mosaïque de caractéristiques spécialisées caractéristiques de branches largement distinctes du rayonnement tétrapodomorphe.
La publication est le point culminant de 50 ans d’exploration et de recherche.
Le professeur Gavin Young de l’ANU a découvert pour la première fois des spécimens fragmentaires en 1973 et de nombreux autres fossiles récupérés en 1991 ont été étudiés par le Melbourne Museum et Geosciences Australia à Canberra.
Les tentatives d’étude de ces fossiles se sont révélées difficiles jusqu’à ce que l’expédition de l’Université de Flinders en 2016 trouve un spécimen presque complet.
« Ce fossile a démontré que tous les morceaux isolés collectés au fil des ans appartenaient à un seul nouveau type de poisson ancien », explique le Dr Choo, du Collège des sciences et de l’ingénierie de Flinders.
Le spécimen de 2016 a été transféré au Musée et galeries d’art du Territoire du Nord à Darwin.
Ce travail a été soutenu par le Conseil australien de la recherche via le projet DECRA DE1610024 et les subventions à la découverte DP0558499, DP0772138, DP160102460 et DP22100825.
