Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de crocodile marin ancien, Enalioetes schroedericaractérisé par ses adaptations uniques, semblables à celles des dauphins, et préservé avec des détails exceptionnels, offrant de nouvelles perspectives sur l'évolution des crocodiles au cours de la période du Crétacé. Crédit : Joschua Knüppe
Une espèce de crocodile marin récemment découverte, datant d'il y a 135 millions d'années, a été décrite en Allemagne.
Un nouveau espèces d'un ancien crocodile marin, Enalioetes schroederia été décrit par une équipe internationale de scientifiques, dont des chercheurs d'Allemagne et du Royaume-Uni. Cette espèce vivait il y a environ 135 millions d'années dans les mers peu profondes qui couvraient autrefois une grande partie de l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Crétacé Période.
Cet ancien crocodile était un membre de la famille des Metriorhynchidae, un groupe remarquable qui a développé un plan corporel semblable à celui des dauphins. Les Metriorhynchidae avaient une peau lisse sans écailles, des nageoires et une nageoire caudale. Ils se nourrissaient d'une variété de proies, notamment d'animaux rapides comme les calmars et les poissons, mais certaines espèces de Metriorhynchidae avaient de grandes dents dentelées suggérant qu'ils se nourrissaient d'autres reptiles marins. Les Metriorhynchidae sont surtout connus grâce à la jurassique Période, avec leurs fossiles devenant plus rares au Crétacé. Enalioetes schroederi est connu à partir d'un crâne tridimensionnel, ce qui en fait le métriorhynque le mieux préservé connu du Crétacé.
L'imagerie avancée révèle une anatomie détaillée
Sven Sachs, du Naturkunde-Museum Bielefeld et responsable du projet, a déclaré : « Ce spécimen est remarquable car il est l’un des rares métriorhynques dont le crâne est préservé en trois dimensions. Cela nous a permis de scanner le spécimen et d’en apprendre beaucoup sur l’anatomie interne de ces crocodiles marins. Cette préservation remarquable nous a permis de reconstituer les cavités internes et même les oreilles internes de l’animal. »
Le Dr Mark Young, de l'École des géosciences de l'Université d'Édimbourg, explique : «Enalioètes nous donne un nouvel aperçu de l'évolution des métriorhynchides au cours de la période du Crétacé. Au cours du Jurassique, les métriorhynchides ont développé un plan corporel radicalement différent de celui des autres crocodiles : nageoires, nageoires caudales, perte de l'armure osseuse et peau lisse et sans écailles. Ces changements étaient des adaptations à un mode de vie de plus en plus marin. Enalioètes nous montre que cette tendance s'est poursuivie au Crétacé, comme Enalioètes avaient des yeux encore plus grands que ceux des autres métriorhynchidés (qui étaient déjà grands selon les normes des crocodiliens) et les oreilles internes osseuses étaient encore plus compactes que celles des autres métriorhynchidés, un signe que Enalioètes était probablement un nageur plus rapide.
Le crâne parfaitement préservé ainsi que les premières vertèbres cervicales ont été découverts il y a plus de cent ans par l'architecte du gouvernement allemand D. Hapke dans une carrière de Sachsenhagen, près de Hanovre. Le spécimen a une histoire intéressante. Il a été confié pour préparation et étude à Henry Schroeder du Service géologique prussien de Berlin, où il a été probablement intégré à la collection. On a alors supposé que le spécimen avait été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus tard, le spécimen a été redécouvert au musée de Minden, en Allemagne de l'Ouest. Il s'est avéré que le spécimen avait été rendu à celui qui l'avait trouvé et dont la famille l'avait apporté à Minden, où ils ont trouvé un nouveau foyer après la Seconde Guerre mondiale, emportant le spécimen avec eux. Le crocodile est donc l'un des spécimens les plus précieux de la collection de Minden.
Henry Schroeder, du Service géologique de Berlin, a fourni la description initiale et c'est en son honneur que l'espèce porte son nom.
En comparant le fossile avec ceux d’autres collections de musées, Sachs et son équipe ont déterminé qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle pour la science.
