Les scientifiques ont capturé des images remarquables des petits d'un marsupial de la taille d'une souris, appelé dunnart à grosse queue, se dirigeant vers la poche de leur mère peu après leur naissance.
De minuscules nouveau-nés marsupiaux pesant moins d’un grain de riz ont été filmés pour la première fois en train de ramper vers la poche de leur mère.
Contrairement aux mammifères placentaires, qui donnent naissance à des bébés beaucoup plus développés, les marsupiaux naissent après des périodes de gestation extrêmement courtes et doivent se déplacer vers une poche où ils s'attachent à une tétine et continuent de grandir.
Pour de nombreux marsupiaux rares et petits d'Australie, ce processus reste un mystère, même pour les espèces gardées en colonies captives, explique Brandon Menzies de l'Université de Melbourne, en Australie.
Menzies et ses collègues entretiennent une importante population de centaines de dunnarts à grosse queue (Sminthopsis crassicaudata), qui sont considérés comme l'un des plus proches parents du tigre de Tasmanie, aujourd'hui disparu (Thylacinus cynocéphale). En collaboration avec la société Colossal Biosciences, ils espèrent un jour ramener le tigre de Tasmanie, ou quelque chose qui lui ressemble, grâce à des dunnarts éditant des gènes.
Cependant, même si la colonie a été établie il y a des décennies et que la fertilité des femelles est étroitement surveillée, personne n'a jamais observé la naissance des petits ni la façon dont ils se déplacent pour s'attacher aux mamelles de la mère.
Menzies dit que cela est dû au fait qu'il n'existe pas de test de grossesse pour l'espèce, qu'elles sont nocturnes et accouchent pendant la nuit, et que l'on estime que la course vers la poche ne prend qu'une demi-minute pour chaque lot de nouveau-nés au cours des 12 à 24 heures où des groupes de jeunes naissent.
Dunnarts à grosse queue adultes
Mais en 2024, un membre de l’équipe remarque du sang dans l’un des enclos. Lorsque la femelle Dunnart a été retournée et examinée, les chercheurs ont vu de minuscules nouveau-nés, qui ne pèsent que 5 milligrammes, se diriger vers la poche de leur mère.
«Nous venons de voir les jeunes gens agiter leurs bras, ramper et se tortiller», explique Menzies. « C'est vraiment un type de crawl de nage libre, ou un crawl commando. »
Jeunes dunnarts dans la pochette de leur mère
Réalisant qu'il s'agissait d'un moment que personne n'avait jamais capturé auparavant, Menzies a réussi à filmer 22 secondes d'images avant de ramener la mère dans son enclos tout en haut, car la gravité est considérée comme l'un des principaux indices que les jeunes utilisent pour naviguer.
Les chercheurs estiment que les jeunes effectuaient des mouvements de bras à une fréquence d'environ 120 par minute.
Ramper jusqu'à la tétine n'est que le premier test de survie : être un jeune marsupial est une affaire brutale, car de nombreuses espèces donnent naissance à plus de bébés que le nombre de tétines disponibles. Les dunnarts à grosse queue peuvent porter jusqu'à 17 petits, mais ne peuvent en nourrir que 10 – un taux d'attrition moins compétitif que celui des diables de Tasmanie, qui donnent naissance à jusqu'à 30 petits et n'ont que quatre mamelles.
Menzies dit qu'il est phénoménal qu'après seulement 14 jours de gestation, les dunnarts à grosse queue puissent donner naissance à des petits capables de bouger leurs bras et de naviguer pour trouver une tétine. C'est pourquoi, jusqu'à présent, on pensait que les bébés étaient si petits que la mère devait se contorsionner d'une manière ou d'une autre pour qu'ils soient déposés directement dans la poche.
« Le fait qu'ils puissent ramper seuls jusqu'à la poche met en évidence l'incroyable capacité de développement de l'espèce », dit-il. « Seulement 10 jours plus tôt, ils n'étaient qu'un zygote composé de quelques cellules. »
