Le Wakayama Soryu, un mosasaure découvert au Japon et comparable en taille à un grand requin blanc, vivait il y a 72 millions d’années avec des caractéristiques uniques telles que des nageoires arrière allongées et une nageoire dorsale semblable à celle d’un requin. Cette découverte importante, nommée Megapterygius wakayamaensis, remet en question les hypothèses antérieures sur les comportements de nage et de chasse des mosasaures (concept de l’artiste). Crédit : Issues.fr.com
Le Wakayama Soryu, un mosasaure nouvellement décrit connu sous le nom de « dragon bleu », possédait une nageoire dorsale semblable à celle d’un requin.
Les chercheurs ont détaillé un mosasaure du Japon, comparable en taille à un grand requin blanc, qui dominait les eaux du Pacifique il y a 72 millions d’années.
La longueur étendue de ses palmes arrière a probablement amélioré la propulsion, travaillant en tandem avec sa queue à ailettes allongées. Contrairement à d’autres mosasaures ou à de grands reptiles marins disparus, ce espèces possédait une nageoire dorsale semblable à celle d’un requin qui l’aurait aidé à tourner rapidement et avec précision dans l’eau.
Le professeur agrégé de l’Université de Cincinnati, Takuya Konishi, et ses co-auteurs internationaux ont décrit le mosasaure et l’ont placé dans un contexte taxonomique. Journal de paléontologie systématique.
Le mosasaure doit son nom à l’endroit où il a été trouvé, la préfecture de Wakayama. Les chercheurs l’appellent Wakayama Soryu, ce qui signifie dragon bleu. Les dragons sont des créatures légendaires dans le folklore japonais, a déclaré Konishi.
Le Wakayama Soryu (Dragon Bleu) était un mosasaure de la taille d’un grand requin blanc qui vivait il y a 72 millions d’années au large de l’actuel Japon. Crédit : Takumi
« En Chine, les dragons font du tonnerre et vivent dans le ciel. Ils sont devenus aquatiques dans la mythologie japonaise », a-t-il déclaré.
Caractéristiques uniques et défis de classification
Le spécimen a été découvert le long de la rivière Aridagawa à Wakayama par le co-auteur Akihiro Misaki en 2006. Le spécimen est le squelette de mosasaure le plus complet jamais trouvé au Japon ou dans le nord-ouest du Pacifique, a déclaré Konishi.
« Dans ce cas, il s’agissait de presque tout le spécimen, ce qui était stupéfiant », a déclaré Konishi.
Il a consacré sa carrière à l’étude de ces anciens reptiles marins. Mais le spécimen japonais présente des caractéristiques uniques qui défient une simple classification, a-t-il déclaré. Ses palmes arrière sont plus longues que celles avant. Ces énormes nageoires sont encore plus longues que sa tête en forme de crocodile, unique parmi les mosasaures.
« Je pensais que je les connaissais assez bien maintenant », a déclaré Konishi. « Immédiatement, c’était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. »
Takuya Konishi, professeur agrégé à l’Université de Cincinnati, étudie les mosasaures et d’autres animaux préhistoriques depuis plus de 15 ans. Crédit : Joseph Fuqua II
Prédateurs suprêmes des océans préhistoriques
Les mosasaures étaient des prédateurs majeurs dans les océans préhistoriques il y a environ 100 millions d’années à 66 millions d’années. Ils étaient contemporains du Tyrannosaurus rex et d’autres Crétacé les dinosaures qui régnaient sur la Terre. Les mosasaures ont été victimes de la même extinction massive qui a tué presque tous les dinosaures lorsqu’un astéroïde a frappé ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique.
Les chercheurs ont placé le spécimen dans la sous-famille des Mosasaurinae et l’ont nommé Megapterygius wakayamaensis pour reconnaître où il a été trouvé. Megapterygius signifie « grandes ailes », en harmonie avec les énormes nageoires du mosasaure.
Konishi a déclaré que ces grosses palmes en forme de pagaie auraient pu être utilisées pour la locomotion. Mais ce type de nage serait extraordinaire non seulement chez les mosasaures mais chez pratiquement tous les autres animaux.
« Nous manquons d’analogue moderne présentant ce type de morphologie corporelle – des poissons aux pingouins en passant par les tortues de mer », a-t-il déclaré. « Aucun n’a quatre grandes palmes qu’il utilise en conjonction avec une nageoire caudale. »
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les grandes ailerons avant auraient pu faciliter des manœuvres rapides, tandis que ses grandes ailerons arrière auraient pu fournir une inclinaison pour plonger ou faire surface. Et vraisemblablement, comme les autres mosasaures, sa queue aurait généré une accélération puissante et rapide lorsqu’il chassait le poisson.
« Cela ouvre toute une boîte de Pandore qui remet en question notre compréhension de la façon dont nagent les mosasaures », a déclaré Konishi.
L’étude a été financée par le CRSNG.
