Des dispositifs de suivi innovants à « poils hérissés » permettent désormais de surveiller efficacement les ours polaires mâles et subadultes, contournant ainsi les limites des systèmes à collier et améliorant la recherche et la gestion de la faune sauvage.
De nouveaux dispositifs de suivi « à bavures sur la fourrure » permettent une surveillance améliorée des ours polaires mâles subadultes et adultes, présentant une alternative moins invasive aux colliers traditionnels et élargissant les capacités de recherche à des données démographiques auparavant difficiles à suivre.
Une équipe de recherche dirigée par l'Université York et un projet impliquant 3M et Polar Bears International présentent une recherche sur le terrain déployant les toutes premières étiquettes de suivi de fourrure sur les ours polaires, une méthode moins invasive ; le rapport a été publié aujourd'hui, à l'occasion de la Journée de la banquise arctique.
Nouvelle technologie de suivi des ours polaires
L'étude des ours polaires est devenue beaucoup plus facile grâce aux nouveaux traceurs « à bavures sur fourrure » qui ont confirmé la croyance des scientifiques selon laquelle les mâles subadultes et adultes passent la plupart de leur temps sur terre à paresser, conservant leur énergie jusqu'au retour de la glace.
Une équipe de recherche multi-institutionnelle dirigée par l’Université York et comprenant l’Université de l’Alberta, Environnement et Changement climatique Canada, Développement durable Manitoba, le ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario et Polar Bears International, a utilisé trois prototypes différents de « bavures sur fourrure » pour étudier leur efficacité.
L'article, « Télémétrie sans collier : performances des balises satellites montées sur la fourrure et les oreilles pour évaluer le mouvement et le comportement des ours polaires »« publié dans la revue Biotélémétrie animaledétaille le premier examen évalué par des pairs de ces nouveaux dispositifs de suivi qui adhèrent à la fourrure des ours polaires.
Une nouvelle technologie de suivi constitue une avancée majeure dans l'étude des ours polaires mâles et subadultes, améliorant les efforts de conservation et la précision des données. Crédit : Kt-Miller, Polar Bear International
Progrès dans les méthodes de suivi des ours polaires
L'étude des ours polaires est une tâche difficile, les colliers radio actuels ne pouvant être utilisés que sur les ours femelles, ce qui exclut une partie de la population, mais une nouvelle technologie fournit aux chercheurs un nouvel outil qui a confirmé le comportement des ours polaires mâles adultes lorsqu'ils sont sur terre en attendant que la glace se forme à nouveau.
Depuis des années, des efforts sont déployés pour développer des options et des outils de suivi moins invasifs, qui pourraient fonctionner sur les ours polaires des deux sexes et de presque tous les âges, avec un succès variable. Les colliers ont été et restent le principal moyen d’étudier les déplacements des ours polaires. Plus récemment, des émetteurs d’étiquettes auriculaires ont été utilisés comme alternative plus légère. Bien que ces deux technologies jouent un rôle important dans l’étude et la conservation des ours polaires, les chercheurs s’efforcent continuellement de développer des méthodes à la fois peu invasives et fournissant des données de qualité.
Cette initiative a donné naissance à une nouvelle initiative de suivi baptisée « Burr on Fur », qui a commencé par un défi lancé par Polar Bears International aux scientifiques de 3M, l’entreprise scientifique et de fabrication mondiale à l’origine des notes Post-It, pour créer une méthode simple et temporaire permettant de fixer de petites unités de suivi sur la fourrure des ours polaires. Trois prototypes de « Burr on Fur » ont récemment été testés sur des ours polaires sauvages le long de la côte de la baie d’Hudson, au Canada, aux côtés d’émetteurs d’étiquettes auriculaires traditionnels.
Greg Thiemann, professeur à l'Université York, marque un ours polaire. Crédit : Tyler Ross, chercheur à l'Université York, Polar Bear International
Comparaison des dispositifs de suivi nouveaux et traditionnels
Les étiquettes auriculaires et les dispositifs « Burr on Fur » occupent une place importante pour les scientifiques et les gestionnaires de la faune sauvage. Les nouvelles étiquettes permettent aux chercheurs de suivre les déplacements des ours polaires mâles adultes et subadultes, deux groupes qui ne peuvent pas être étudiés à l'aide de colliers satellites traditionnels. Les mâles adultes ne peuvent pas porter de colliers car ils glissent de leur cou et de leur tête en forme de cône, et les ours subadultes grandissent trop vite pour utiliser un collier en toute sécurité. Les étiquettes auriculaires traditionnelles sont une alternative aux colliers. Cependant, elles doivent actuellement être reprises pour être retirées et, bien que rares, elles peuvent présenter un risque de blessure à l'oreille. Les nouvelles étiquettes Burr on Fur sont conçues pour être temporaires, peu invasives et peuvent être appliquées aux ours polaires des deux sexes et de presque tous les âges.
« Il n’a jamais été possible de fixer avec succès des étiquettes de télémétrie sur la fourrure d’un ours polaire, et nous sommes ravis de partager les résultats de ce travail innovant », a déclaré Tyler Ross, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université York. « Les étiquettes de fourrure se sont révélées très prometteuses et donnent aux chercheurs la possibilité d’étudier les comportements et les mouvements des ours polaires sur lesquels nous avons très peu de données, comme les ours mâles subadultes et adultes. »
Les trois modèles d'étiquettes en fourrure. Crédit : Tyler Ross, chercheur à l'Université York, Polar Bear International
Essais sur le terrain de technologies de suivi innovantes
Cinquante-huit ours sauvages ont été marqués à l'aide d'étiquettes d'oreille et de trois modèles d'étiquettes de fourrure distincts pour comparer à la fois la durée pendant laquelle les étiquettes sont restées actives lorsqu'elles étaient attachées aux ours et la précision des traceurs. Appliquées en parallèle avec une étiquette d'oreille traditionnelle, qui s'appuyait sur un émetteur Argos, les trois étiquettes de fourrure étaient :
- Le tag du Pentagone:ce dispositif à cinq faces comprenait cinq trous percés dans ses coins, permettant de faire passer des touffes de fourrure. Il utilisait un émetteur satellite de marquage auriculaire Argos.
- La balise SeaTrkr: une étiquette de forme ovale qui avait 10 trous perforés pour permettre la fixation de 10 touffes de fourrure. Cette conception utilisait un Telonics lié à l'iridium GPS Émetteur SeaTrkr-4370.
- L'étiquette Tribrush: une balise triangulaire équipée de tubes le long de ses bords, à travers lesquels des brosses tubulaires piégeaient la fourrure, la tordant à l'intérieur des tubes. Cette balise utilisait le même émetteur Argos que les balises Pentagon.
La recherche a été menée de l'automne 2016 à 2021 auprès d'ours manipulés près de Churchill, au Canada, par le Polar Bear Alert Program et des chercheurs de l'Université de l'Alberta, complétée par des opérations menées par des chercheurs d'Environnement et Changement climatique Canada, du ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l'Ontario, de l'Université York et de Développement durable Manitoba en 2021-22 près de la frontière entre le Manitoba et l'Ontario.
Résultats et analyse des performances des nouvelles balises
« Nos résultats constituent une étape importante pour mieux comprendre les déplacements et le comportement des ours polaires, en particulier des mâles adultes, qui sont difficiles à suivre parce qu'ils ne peuvent pas être équipés de colliers émetteurs de signaux satellites. Des étiquettes temporaires fixées sur la fourrure pourraient également aider à suivre les déplacements des ours déplacés après avoir potentiellement été en conflit avec des humains, ce qui ferait de ces étiquettes un outil important pour la conservation des ours polaires et la sécurité des communautés du Nord », explique Gregory Thiemann, professeur agrégé et coordonnateur de la gestion durable de l'environnement à l'Université York et coauteur du rapport.
L’étiquette en fourrure la plus performante a été l’étiquette SeaTrkr, qui est restée attachée aux ours pendant 58 jours en moyenne et qui avait une précision supérieure grâce à son utilisation de la technologie GPS/Iridium. En deuxième position, les étiquettes Trishbrush sont restées attachées pendant 47 jours en moyenne. Cependant, pour l’étiquette Tribrush, les temps de maintien ont été très variables, l’une d’entre elles tombant après seulement deux jours tandis qu’une autre a duré 114 jours – la plus longue de toutes les étiquettes.
Étant fixées en permanence aux oreilles des ours, les étiquettes auriculaires traditionnelles sont restées en place pendant 137 jours en moyenne, tandis que les balises à fourrure à plus court terme se sont révélées fiables pendant des périodes plus courtes. Les balises à fourrure se sont révélées utiles pour surveiller le comportement des ours et sont très prometteuses pour une utilisation future dans le suivi des ours polaires, en particulier ceux qui doivent être relocalisés après s'être trop approchés des communautés. D'autres tests et améliorations sont également menés sur les ours dans les zoos et les aquariums par l'intermédiaire des partenaires du zoo et de l'aquarium Arctic Ambassador Center de Polar Bears International, ce qui permet aux chercheurs d'affiner davantage les conceptions et de voir comment elles se comportent au fil des saisons. Lors de la dernière série de tests dans les zoos, une balise perfectionnée est restée sur un ours pendant 75 jours.
Données importantes sur les ours polaires mâles et subadultes
Les nouvelles données nous permettent de mieux comprendre les déplacements et les comportements des ours polaires mâles adultes et subadultes, qui ont été jusqu'à présent peu étudiés car ils ne peuvent pas être munis d'un collier en toute sécurité pendant de longues périodes. Les résultats confirment que les ours mâles adultes et subadultes réduisent leur activité lorsqu'ils sont sur terre, ce qui concorde avec les études précédentes qui ont montré que les ours passaient environ 70 à 90 % de leur temps à se reposer pendant la période sans glace dans la baie d'Hudson.
Conséquences pour la gestion de la faune sauvage
Alors que les étiquettes auriculaires restent attachées aux ours plus longtemps, les étiquettes temporaires et faciles à fixer sur la fourrure offrent aux scientifiques un nouvel outil pour améliorer le suivi des ours à des fins de recherche appliquée et de gestion des interactions entre les humains et les ours. La technologie de suivi pourrait être appliquée à d'autres types d'ours, soutenant les efforts visant à réduire les conflits entre les humains et les ours, et les applications futures pourraient inclure des tests sur d'autres espèces d'ours. espèces avec de la fourrure. Si les méthodes de suivi traditionnelles, comme les colliers, resteront essentielles pour les études à long terme, les étiquettes en fourrure se révéleront un outil précieux, notamment pour comprendre et gérer les interactions croissantes entre la faune et l'homme à mesure que le climat se réchauffe.
« La collaboration entre Polar Bears International, 3M, les institutions universitaires et les partenaires gouvernementaux témoigne de notre engagement à améliorer la recherche sur la faune et la technologie de conservation de l’Arctique », a déclaré Geoff York, directeur principal de la recherche et des politiques chez Polar Bears International, ajoutant : « Ces avancées auront des implications concrètes pour la gestion de la faune, en aidant au suivi des ours polaires et en favorisant une meilleure coexistence entre les humains et les ours. Nous sommes impatients de peaufiner et de déployer davantage cette technologie essentielle. »
À propos de la Journée de la banquise arctique
Ces résultats ont été publiés le 15 juillet, à l’occasion de la Journée de la banquise arctique, un événement annuel créé par Polar Bears International pour susciter des actions et des discussions sur la fonte rapide de l’écosystème arctique, notamment son importance mondiale et la manière dont les citoyens peuvent contribuer à ralentir cette tendance au réchauffement. L’Arctique se réchauffe désormais près de quatre fois plus vite que le reste de la planète, ce qui entraîne la fonte de la banquise, ce qui oblige les ours polaires à passer de plus longues périodes de jeûne sur terre.
Polar Bears International invite le public à accéder au rapport complet et exhorte la communauté scientifique à considérer les implications de ces résultats pour de futures recherches et applications dans les efforts de conservation et de coexistence.
