Reconstitution artistique de deux espèces de trilobites quelques instants avant leur enfouissement dans une coulée de cendres volcaniques il y a 510 millions d'années. Crédit : Prof. A. El Albani, Univ. Poitiers
Des découvertes récentes sur des fossiles de trilobites de l'âge cambrien au Maroc, préservés dans des cendres volcaniques, ont dévoilé de nouveaux détails anatomiques grâce à l'imagerie avancée, soulignant le potentiel de découverte de structures anatomiques à corps mou dans des contextes géologiques similaires.
Grâce à leur enfouissement rapide dans les cendres volcaniques – selon un processus « de type Pompéi » – l’anatomie des trilobites de l’ère cambrienne est plus que jamais identifiable grâce à des fossiles parfaitement préservés. Les fossiles découverts au Maroc sont présentés dans une nouvelle étude qui révèle des détails microscopiques, notamment sur les appendices des trilobites et leur système digestif.
Les trilobites sont peut-être les créatures les plus connues ayant vécu au cours de la période cambrienne. L'exosquelette dur de ces arthropodes marins éteints se prête à un potentiel de fossilisation élevé, facilitant l'identification de plus de 22 000 trilobites espèces et un registre fossile robuste couvrant le début du Cambrien jusqu'à l'extinction du Permien.
Reconstruction microtomographique du trilobite Gigoutella mauretanica en vue ventrale. Crédit : Arnaud Mazurier, IC2MP, Univ. Poitiers
Découvertes de fossiles marocains
Si cette abondance de fossiles a permis de mieux comprendre la morphologie externe de ces animaux, la connaissance de leur anatomie, en particulier de leurs appendices mous et de leurs organes internes, rarement préservés, est très limitée. Ici, Abderrazak El Albani et ses collègues rapportent plusieurs fossiles de trilobites de l'âge cambrien exceptionnellement bien préservés et anatomiquement complets provenant de la formation de Tatelt au Maroc. Selon El Albani et al.les trilobites ont été fossilisés par l'enfouissement rapide des cendres d'un seul événement de coulée pyroclastique qui a balayé un environnement marin peu profond.
Reconstruction microtomographique de la tête et des membres antérieurs du tronc (« corps ») du trilobite Protolenus (Hupeolenus) en vue ventrale. Crédit : Arnaud Mazurier, IC2MP, Univ. Poitiers
Ce scénario a conduit à leur enfouissement instantané et à la préservation en 3D de l'exosquelette et de l'anatomie molle qu'il contenait. Grâce à l'imagerie microtomographique à rayons X, les auteurs ont pu observer les caractéristiques anatomiques, notamment l'exosquelette articulé et non déformé des trilobites, leurs antennes, leurs appendices post-antennaires, leur système digestif et d'autres tissus mous.
L'Albani et al. Les chercheurs décrivent également des caractéristiques anatomiques jusqu'alors inconnues, telles que leurs nouvelles structures d'alimentation, une ouverture buccale en forme de fente et des appendices céphaliques spécialisés qui forment un appareil d'alimentation complexe autour de la bouche. De plus, les résultats suggèrent que d'autres dépôts de cendres volcaniques dans des environnements marins, tels que celui qui a enseveli les trilobites de Tatelt, pourraient avoir un potentiel important pour préserver des créatures à corps mou ou une anatomie aux détails fins, soulignant le potentiel de nouvelles découvertes dans des dépôts similaires.
