Les virus de la grippe aviaire H5N1 ont acquis une astuce moléculaire qui leur permet d'infecter plus facilement les glandes mammaires des bovins, mais cette adaptation ne semble pas affecter les humains.
Pour infecter les cellules, les virus de la grippe s’accrochent à certains sucres décorant la surface des cellules. Certains virus H5N1 ont détecté des mutations qui leur permettent de s'emparer d'un sucre produit par le bétail, mais pas par les humains ou les oiseaux, rapportent des chercheurs le 6 avril sur bioRxiv.org.
Plus précisément, deux mutations couramment trouvées dans les virus H5N1 infectant les bovins laitiers permettent désormais aux virus de la grippe aviaire de s'emparer de l'acide sucre N-glycolylneuraminique, ou NeuGc. La saisie de ce sucre bovin a facilité l'infection et la croissance du virus de la grippe aviaire H5N1 dans les tissus mammaires des vaches, ont découvert les chercheurs.
Le changement de sucre pourrait également faciliter la propagation du H5N1 d'une vache à l'autre par voie aérienne et augmenter le risque de propagation à d'autres animaux de ferme, tels que les porcs, les moutons et les chevaux, qui produisent également du NeuGc, suggèrent les chercheurs.
Les humains et les oiseaux ne disposent pas d’une enzyme qui produit le sucre NeuGc. Ils fabriquent plutôt de l’acide acétylneuraminique, ou NeuAc. Les virus H5N1 qui s'accrochent au sucre des bovins peuvent s'accrocher à la version trouvée chez les humains et les oiseaux. Mais lors de tests en laboratoire, la capacité du virus à attraper le NeuGc du bétail n'a eu aucun effet ou a légèrement entravé la croissance virale dans les cellules nasales humaines, de sorte que le changement ne semble pas avoir augmenté le risque de propagation facile de la grippe aviaire H5N1 entre les personnes.
Avant cela, les scientifiques n’avaient connaissance que d’un autre exemple de virus de la grippe ayant acquis la capacité de s’emparer du NeuGc. Dans ce cas, un virus de la grippe équine, aujourd'hui éteint, est passé entièrement de la saisie de NeuAc à l'utilisation de NeuGc, explique Thomas Peacock, virologue à l'Institut Pirbright en Angleterre. Parce qu’il ne pouvait plus saisir NeuAc, « probablement le [equine] le virus aurait empiré [at] infectant les oiseaux ou les humains », dit-il. Mais le H5N1 adapté au bétail » vient d'apprendre à utiliser le deuxième type tout en utilisant tout aussi bien le premier type « .
Cette double consommation de sucre pourrait être une mauvaise nouvelle pour les gens. Bien que les virus adaptés au bétail n'aient pas d'avantage de croissance dans les cellules humaines, car ils ont à la fois des sucres humains et bovins sur lesquels s'accrocher, les virus de la grippe aviaire peuvent se développer beaucoup plus rapidement et atteindre des niveaux plus élevés chez les bovins, augmentant ainsi le nombre de virus dans le lait et peut-être dans l'air, explique Peacock. Ainsi, « peut-être que lorsque les humains sont exposés à du bétail infecté, les doses qu’ils reçoivent pourraient être plus élevées ».