Les scientifiques qui surveillent la météo sur Saturne ont repéré un étrange polygone entourant le pôle sud de la planète – une caractéristique qui les aurait moins surpris s'il était apparu il y a des années, lorsque la planète était sous surveillance constante.
Le pôle nord de la planète est marqué par un jet de gaz hexagonal distinctif qui assombrit les nuages depuis au moins 45 ans – les scientifiques l'ont repéré pour la première fois lorsque les sondes Voyager de la NASA ont survolé le géant aux anneaux en 1980 et 1981. Mais la mission Cassini de la NASA a passé plus de 13 ans à étudier la planète en détail et n'a jamais rien vu de similaire dans l'hémisphère sud, ce qui laisse les scientifiques perplexes.
Aujourd'hui, des scientifiques utilisant le télescope spatial Hubble et l'aide d'un réseau d'astronomes amateurs ont identifié un jet similaire à 10 côtés se déplaçant indépendamment du reste de l'atmosphère et tournant autour du pôle sud de Saturne, rapportent des chercheurs le 2 septembre. Avancées scientifiques. « Cette découverte suggère que l'hexagone [at the north pole] n’est pas aussi extraordinaire qu’on le pensait auparavant », déclare le planétologue Agustín Sánchez-Lavega de l’Université du Pays Basque à Bilbao, en Espagne.
Le décagone est apparu pour la première fois dans les images recueillies par Hubble à l’automne dernier ; les astronomes ont ensuite revisité les observations datant de 2023 et ont confirmé qu'elle était également visible à ce moment-là, bien que moins définie. Mais il est impossible de dire quand le décagone s'est formé pour la première fois : aucun vaisseau spatial n'a été posté sur Saturne depuis 2017 et le pôle sud de la planète s'est éloigné de la Terre en 2012, pour ne réapparaître qu'en 2023.
Dans les rares observations dont disposent les scientifiques, le décagone semble changer plus que le jet hexagonal, explique la planétologue Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Cela la fait hésiter à émettre une hypothèse sur la durée pendant laquelle la caractéristique nouvellement identifiée pourrait rester sur la géante gazeuse – un monde intrinsèquement chaotique – même si elle espère qu'elle le restera pendant encore quelques années. Les géantes gazeuses « ont l'air belles et sereines, mais elles sont très venteuses », dit Simon. Les caractéristiques atmosphériques comme l’hexagone « peuvent durer des décennies, mais d’un autre côté [things] peut changer très vite.
En soi, voir un avion à réaction sur Saturne est tout à fait normal, explique Wanying Kang, planétologue du MIT, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. En effet, la combinaison de la grande taille et de la rotation ultra-rapide de la planète – une journée sur Saturne ne dure qu'environ 10,7 heures – est une recette pour la formation de ces bandes rayées de courants gazeux. Le gaz veut naturellement s'écouler de l'équateur plus chaud vers les pôles plus froids, mais sa rotation rapide signifie qu'il ne peut pas voyager loin avant d'être entraîné dans un chemin autour de la planète. Mais la forme angulaire du décagone plutôt que celle d'un cercle lisse est frappante et suggère qu'il y a quelque chose d'intrigant à apprendre, peut-être sur l'atmosphère plus profonde de la planète, dit-elle.
Les chercheurs ne peuvent pas expliquer correctement cette caractéristique, bien qu'ils suggèrent que les perturbations d'une tempête proche pourraient l'avoir déclenchée. Ils espèrent que le recrutement d'observatoires supplémentaires, notamment le télescope spatial James Webb, et l'observation de cette fonctionnalité au fil du temps, aideront à révéler ce qui crée le décagone.
Idéalement, Hubble devait déjà revenir sur Saturne plus tard ce mois-ci, dit Simon. « Nous allons le regarder, et nous partirons de là. »