Cuisiner comme les hommes des cavernes : ce que la nourriture des Néandertaliens nous apprend sur leur vie

Des expériences sur les techniques de cuisson des Néandertaliens ont révélé des difficultés dans la découpe des oiseaux avec des outils en silex et l'impact des méthodes de cuisson sur la traçabilité des os dans les découvertes archéologiques.

Il est essentiel de comprendre le régime alimentaire des Néandertaliens pour comprendre comment ces hominidés incroyablement adaptables ont vécu et prospéré pendant des centaines de milliers d'années dans des environnements extrêmement variés. Cependant, il est difficile de déterminer ce que mangeaient les Néandertaliens, car la préparation des aliments, en particulier pour les petits animaux comme les oiseaux, laisse peu de traces archéologiques. Dans une nouvelle étude publiée dans Frontières de l'archéologie environnementaleles scientifiques ont essayé de cuisiner comme les Néandertaliens pour étudier à quoi pourrait ressembler la préparation des aliments dans les archives archéologiques.

« Utiliser un éclat de silex pour découper des morceaux exigeait une précision et un effort considérables, dont nous n’avions pas pleinement conscience avant cette expérience », a déclaré la Dre Mariana Nabais, auteure principale de l’étude et directrice de l’Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social en Espagne. « Les éclats étaient plus tranchants que nous le pensions au départ, et nécessitaient une manipulation minutieuse pour réaliser des coupes précises sans se blesser les doigts. Ces expériences pratiques ont mis en évidence les défis pratiques liés à la transformation et à la cuisine des aliments par les Néandertaliens, offrant un lien tangible avec leur vie quotidienne et leurs stratégies de survie. »

Les enseignements de l'archéologie expérimentale

Si la chasse au gros gibier pratiquée par les Néandertaliens est bien connue, on en sait moins sur les oiseaux que certains d'entre eux chassaient. Mais des découvertes récentes et de nouvelles techniques permettent d'approfondir cette question. En testant les méthodes de préparation des aliments que les Néandertaliens auraient pu utiliser, pour voir quelles traces ces méthodes pourraient laisser sur les os et comment ces traces se comparent aux dommages causés par des processus naturels ou par les actions d'autres animaux, les scientifiques ont créé une base de données expérimentale qui peut être comparée à de véritables sites archéologiques.

Traces d'usure sur l'éclat utilisé pour la boucherie. Crédit : Dr Marina Igreja

Méthodes de cuisson et de boucherie

Les scientifiques ont collecté cinq oiseaux sauvages morts de causes naturelles au Centre d'écologie, de réhabilitation et de surveillance de la faune sauvage (CERVAS) de Gouveia, au Portugal. Ils ont choisi deux corneilles noires, deux tourterelles turques et un pigeon ramier, qui ressemblent à la espèces que les Néandertaliens mangeaient et ont sélectionné des méthodes de cuisson en utilisant des preuves archéologiques et des données ethnographiques.

Tous les oiseaux ont été déplumés à la main. Une corneille noire et une tourterelle turque ont ensuite été dépecées crues à l'aide d'un éclat de silex. Les trois autres ont été rôties sur des charbons ardents jusqu'à ce qu'elles soient cuites, puis dépecées, ce qui, selon les scientifiques, s'est avéré beaucoup plus facile que de dépecer les oiseaux crus.

« Pour rôtir les volailles sur les braises, il fallait maintenir une température constante et surveiller attentivement la durée de cuisson afin d’éviter de trop cuire la viande », explique Nabais. « Peut-être parce que nous avons plumé les volailles avant la cuisson, le processus de rôtissage a été beaucoup plus rapide que prévu. En fait, nous avons passé plus de temps à préparer les braises qu’à les cuire, ce qui a pris moins de dix minutes. »

Des ossements d'oiseaux ont été récupérés. Crédit : Dr Mariana Nabais

Analyse de l'impact de la cuisson sur les os d'oiseaux

Les scientifiques ont nettoyé et séché les os, puis les ont examinés au microscope pour déceler les marques de coupures, de cassures et de brûlures. Ils ont également examiné l'éclat de silex qu'ils avaient utilisé pour déceler toute trace d'usure. Bien qu'ils aient utilisé leurs mains pour la plupart des opérations de boucherie, les oiseaux crus ont nécessité une utilisation considérable de l'éclat de silex, qui présentait désormais de petites cicatrices en demi-lune sur le bord. Si les coupes utilisées pour retirer la viande des oiseaux crus n'ont pas laissé de traces sur les os, les coupes visant les tendons ont laissé des marques similaires à celles des oiseaux trouvés sur les sites archéologiques.

Les os des oiseaux rôtis étaient plus cassants : certains s'étaient brisés et n'ont pas pu être récupérés. Presque tous présentaient des brûlures brunes ou noires compatibles avec une exposition contrôlée à la chaleur. Des taches noires à l'intérieur de certains os suggéraient que le contenu de la cavité interne avait également brûlé. Ces preuves éclairent non seulement la manière dont les Néandertaliens préparaient les aliments, mais aussi la visibilité de cette préparation dans les archives archéologiques. Bien que la cuisson facilite l'accès à la viande, la fragilité accrue des os signifie que les restes pourraient ne pas être retrouvés par les archéologues.

Conclusion et orientations futures de la recherche

Les scientifiques ont souligné que ces recherches devraient être élargies pour mieux comprendre le régime alimentaire des Néandertaliens. Les études futures devraient inclure davantage d'espèces de petites proies, ainsi que la transformation des oiseaux en produits non alimentaires, comme les serres ou les plumes.

« L’échantillon est relativement petit, composé de seulement cinq spécimens d’oiseaux, ce qui ne représente peut-être pas entièrement la diversité des espèces d’oiseaux que les Néandertaliens auraient pu utiliser », a noté Nabais. « Deuxièmement, les conditions expérimentales, bien que soigneusement contrôlées, ne peuvent pas reproduire complètement les contextes environnementaux et culturels exacts de la vie néandertalienne. Des recherches plus poussées avec des échantillons plus importants, des espèces variées et des conditions expérimentales plus diverses sont nécessaires pour approfondir ces résultats. »