Le coronavirus a été trouvé dans le sperme de personnes infectées, selon des chercheurs chinois, ce qui laisse entrevoir la possibilité d’une transmission sexuelle du virus.
L’étude, avertissent d’autres chercheurs, soulève également de nombreuses questions. Elle n’explique pas la quantité de charge virale présente dans le sperme, ni n’examine si le virus peut être transmis par l’activité sexuelle. L’étude, menée à l’hôpital municipal de Shangqiu en Chine, a été décrite dans une lettre de recherche publiée jeudi par le réseau de revues médicales JAMA.
Elle est la première à détecter le virus dans les fluides de reproduction. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre si les pratiques sexuelles sans risque doivent faire partie des efforts de prévention du Covid-19, affirment les experts médicaux qui ont lu le document.
« Ce sont des résultats intrigants », a déclaré John Brooks, médecin en chef pour la réponse à Covid-19 des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Mais cela ne signifie pas que le sperme est infectieux, a-t-il noté.
« Lorsque nous recherchons ce virus partout, nous trouvons ses empreintes à différents endroits du corps – qu’il s’agisse d’une trace ou d’un gros marque, c’est très difficile à dire ».
« Aucune infection connue aux États-Unis ne s’est propagée par contact sexuel », a déclaré le Dr Brooks.
Dans cette étude, les chercheurs chinois ont déclaré que le sperme de six des 38 survivants du Covid-19 était positif pour le virus. Quatre des six personnes étaient au « stade aigu de l’infection » au moment du prélèvement du sperme, et les deux autres « avaient atteint la guérison clinique », selon l’article. Plus tard, l’étude a indiqué que ces deux individus « se rétablissaient », ce qui a semé la confusion chez certains cliniciens. Les auteurs n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« S’ils étaient en convalescence, c’est moins problématique que s’ils avaient complètement récupéré », a déclaré David Baud, le chef du service d’obstétrique de l’hôpital universitaire de Lausanne en Suisse.
Les personnes malades et alitées ne sont pas susceptibles d’avoir une pulsion sexuelle, le risque de transmission est donc faible.
« Vous avez plus de chances de l’attraper par les gouttelettes de leur toux », a-t-il déclaré.
Les cliniciens sont également divisés sur ce qui constitue la guérison, car les données sur la progression du Covid-19 sont rares et les connaissances sur le virus qui en est la cause évoluent rapidement.
« Qu’est-ce que la guérison ? C’est une question à un million de dollars » à laquelle l’étude ne répond pas, a déclaré David Shin, un urologue spécialisé dans la reproduction masculine au centre médical de l’université de Hackensack, dans le New Jersey.
Liona Poon, professeur d’obstétrique et de gynécologie à l’université chinoise de Hong Kong, a noté que l’étude n’explique pas la charge virale présente dans le sperme.
« Était-ce des fragments ou des particules entières du virus ? Tant que le virus n’est pas isolé et mis en culture, nous ne savons pas s’il est infectieux », a-t-elle déclaré.
Une étude mise en ligne en mars par un autre groupe de chercheurs chinois n’avait pas trouvé le virus dans le sperme des survivants du Covid-19. Aucun de ces patients « guéris » n’avait de pneumonie grave. Les conclusions doivent encore être vérifiées par d’autres experts. L’étude de jeudi n’a pas précisé à quel point les sujets étaient malades, ce qui « pourrait nous guider et contribuer à rassurer les gens aussi », a déclaré le Dr Shin.
Le Dr Baud a déclaré que des données plus solides sont nécessaires pour montrer combien de temps le virus circule dans le sperme après la première apparition des symptômes. Ces résultats pourraient aider à élaborer des directives de prévention à l’avenir.
L’étude de jeudi n’est pas la première à montrer que le virus peut se frayer un chemin à travers l’appareil reproducteur humain. Dans une lettre de recherche publiée dans le JAMA à la fin du mois dernier, le Dr Baud a détecté le virus dans le placenta d’une femme enceinte de 28 ans qui a fait une fausse couche au cours du deuxième trimestre.
Le sang du bébé mort-né a été testé négatif au Covid-19, tout comme le sang de la mère, bien que le prélèvement nasal de la mère ait été positif. On ne sait pas si le virus a provoqué une fausse couche.
- Article original en anglais du Wall Street Journal : wsj.com