L'un des ouragans les plus violents jamais enregistrés s'est abattu sur la côte du golfe de Floride le 26 septembre sous la forme d'une puissante tempête de catégorie 4, inondant la côte de la Floride avec une onde de tempête de plusieurs mètres de haut et envoyant des vents de force tempête tropicale jusqu'à 500 kilomètres de son œil.
Hélène – comme tant d’ouragans ces dernières années – semblait surgir de nulle part.
À peine trois jours plus tôt, il s'agissait d'un groupe d'orages désorganisés au large de la côte est de la péninsule du Yucatán au Mexique. Simple « perturbation tropicale », elle a été surnommée PTC9 à des fins de suivi. Mais le 24 septembre, le National Hurricane Center des États-Unis a publié une prévision surprenante pour PTC9.
En seulement 60 heures, le NHC a prédit que le PTC9 s'intensifierait à un rythme record, passant de vents inférieurs à 35 nœuds (environ 65 kilomètres par heure) à des vents de force ouragan d'au moins 100 nœuds (185 kilomètres par heure).
Il s'agit de la transition la plus rapide prévue d'une perturbation à un ouragan majeur dans l'histoire du NHC.
Et ces prédictions étaient exactes. Alimentée par les eaux profondes et extrêmement chaudes du golfe du Mexique et libre de vents violents qui pourraient entraver la croissance de la tempête, Hélène est passée à la vitesse supérieure.
Voici trois choses à garder à l’esprit alors qu’Hélène continue de se diriger vers le sud-est des États-Unis.
L’intensification rapide devient la nouvelle norme pour les ouragans.
Le NHC définit l'intensification rapide comme lorsque les vents maximums soutenus d'une tempête augmentent d'au moins 56 km/h (35 miles par heure) en moins d'une journée (SN : 13/09/23).
Dans un contexte de températures de l'eau tropicales qui continuent de battre des records, de nombreuses tempêtes ces dernières années ont atteint et même dépassé cette définition (SN : 15/06/23). En 2023, par exemple, les ouragans de l’Atlantique Idalia et Lee ont augmenté leur intensité d’environ 58 km/h en 24 heures.
Hélène n'est pas seulement un cas d'école d'une intensification aussi rapide, c'est l'élève vedette.
Les scientifiques serrent les dents, anticipant un tel événement, étant donné les eaux extrêmement chaudes de 2024. La fureur d'Hélène était alimentée par des températures record dans le golfe du Mexique. Les températures à la surface de la mer dans le Golfe sont élevées, dans certains endroits 2 degrés Celsius plus élevées que la moyenne de septembre d'environ 29° C. Mais plus important encore, l'excès de chaleur océanique du Golfe n'est pas seulement superficiel : les eaux restent très chaudes. profondément dans la colonne d'eau, augmentant le contenu thermique global de l'océan et fournissant encore plus de carburant pour une tempête tourbillonnante (SN : 02/07/24).
Un autre facteur favorable à la formation d’ouragans dans le Golfe était l’absence de cisaillement du vent, de changements de direction du vent ou de vitesse plus élevée dans l’atmosphère. Des vents plus rapides dans la haute atmosphère peuvent ronger un cyclone aux tourbillons serrés, en évacuant la chaleur et l’humidité dont ils ont besoin de leur centre.
Les cyclones plus petits peuvent être encore plus sujets à une intensification rapide.
Alors même qu'Hélène occupait le devant de la scène, les prévisionnistes étaient sous le choc de l'intensification soudaine d'un autre cyclone tropical, l'ouragan John, qui a touché terre le 23 septembre sur la côte sud du Pacifique du Mexique.
C’était deux jours complets plus tôt que ce que les chercheurs avaient prédit.
Également alimentée par les eaux chaudes de l'océan, la tempête s'est transformée en ouragan de catégorie 3 quelques heures seulement après avoir été classée comme tempête tropicale. Cette augmentation soudaine et spectaculaire de la puissance et de la vitesse a pris au dépourvu les scientifiques et les responsables alors qu'ils se précipitaient pour émettre des alertes avant son atterrissage.
Comme le montrent Hélène et John, les tempêtes, grandes ou petites, peuvent être sujettes à une intensification rapide. Mais des recherches récentes suggèrent qu'il pourrait y avoir une raison pour laquelle les prévisionnistes ont été davantage pris au dépourvu par la montée en puissance soudaine de John. Et cela pourrait être dû à la taille de la tempête.
Une analyse réalisée en 2014 sur la taille et l'intensification des cyclones tropicaux entre 1990 et 2010 a suggéré que les tempêtes plus petites et compactes comme John – juste une fraction de la largeur d'Helene – pourraient être particulièrement sujettes à des intensifications si soudaines qu'elles pourraient brouiller les prévisions.
En particulier, la taille initiale du noyau interne – l’œil de l’ouragan – peut entrer en ligne de compte. Cela peut être dû au fait que les tempêtes dont le noyau interne est plus grand peuvent être plus résistantes aux changements structurels provoqués par des forces extérieures. Ces forces peuvent inclure le transfert de chaleur depuis les eaux océaniques.
De nouvelles prévisions sur les impacts à l'intérieur des terres montrent que l'intensification n'est pas seulement un problème côtier.
En août, le NHC a lancé un cône expérimental de prévision des ouragans qui inclut non seulement la trajectoire projetée d'une tempête vers la terre, mais également les régions où ses vents puissants pourraient être ressentis loin à l'intérieur des terres. L'objectif de ce nouveau type de projection, a indiqué le centre en février, est de sensibiliser le public aux risques d'ouragan qui peuvent exister même loin de l'œil de la tempête, ou longtemps après l'atterrissage (SN : 29/02/24).
C'est particulièrement important pour l'ouragan Helene, qui devait provoquer des ondes de tempête catastrophiques pouvant atteindre six mètres lorsqu'il toucherait terre dans la région de Big Bend en Floride – l'une des plus grandes prévisions d'onde de tempête jamais faites par le centre. Cela équivaut à un mur d'eau de deux étages arrivant sur le rivage.
Helene disposait également d'un immense champ de vent, avec des rafales de force tempête tropicale qui pouvaient s'étendre sur environ 500 kilomètres du centre de la tempête, couvrant essentiellement tout l'État. On estime qu'elle deviendra l'une des cinq plus grandes tempêtes du golfe du Mexique jamais enregistrées en termes de taille de ce champ de vent.
Les prévisions expérimentales suggéraient que les dangers d'Hélène s'étendraient à tout le sud-est des États-Unis. Quelques heures après avoir touché terre, le 27 septembre, Hélène a été rétrogradée en tempête tropicale alors qu'elle continuait de se diriger vers le nord, provoquant des vents puissants et des pannes de courant, ainsi que des pluies torrentielles et des crues soudaines à travers la Géorgie, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord.
