Une étude de près de 20 ans sur les pinsons de Darwin menée par l’Université McGill a révélé que des caractéristiques spécifiques du bec liées à différents types de nourriture augmentent la durée de vie des oiseaux, confortant ainsi la théorie du rayonnement adaptatif. Les résultats suggèrent que ces pinsons continuent d’évoluer pour mieux s’adapter à leur environnement.
Utiliser les données de quatre espèces des pinsons de Darwin sur les îles Galápagos, une équipe dirigée par l’Université McGill a validé une théorie de longue date selon laquelle la diversité des espèces découle de l’adaptation à diverses ressources.
Les biologistes évolutionnistes croient traditionnellement que la transformation d’une espèce unique en plusieurs espèces distinctes, connue sous le nom de « rayonnement adaptatif », se produit lorsque chaque espèce s’adapte à un environnement unique. Cependant, mener des examens formels de cette théorie s’est avéré difficile car il est difficile de déterminer avec certitude comment les caractéristiques des espèces sont liées à leur succès évolutif, en particulier pour un groupe d’espèces récemment issues d’un ancêtre commun.
Étude sur les pinsons de Darwin
Une équipe mondiale de biologistes dirigée par l’Université McGill a compilé près de deux décennies de données de terrain – représentant l’étude de plus de 3 400 pinsons de Darwin dans les îles Galápagos – pour identifier la relation entre les caractéristiques du bec et la longévité de pinsons individuels de quatre espèces différentes.
Récemment sélectionné comme article Choix de l’éditeur pour le numéro de décembre de Évolution, l’étude a utilisé les données de quatre espèces, qui ont toutes évolué à partir d’un seul ancêtre commun il y a moins d’un million d’années. Les chercheurs ont construit un « paysage de la condition physique » détaillé pour prédire la probabilité de longévité d’un individu en fonction des caractéristiques de son bec. Ils ont constaté que les pinsons présentant les traits de bec typiques de chaque espèce vivaient le plus longtemps, tandis que ceux qui s’écartaient des traits typiques avaient une survie plus faible. En bref, les traits de chaque espèce correspondent à des pics de fitness qui peuvent être assimilés à des montagnes sur une carte topographique séparées des autres montagnes par des vallées de moindre fitness.
Aperçus évolutifs et orientations futures
« Les espèces biologiques sont diverses dans leur forme et leurs fonctions, principalement parce que leurs caractéristiques individuelles, comme le bec, sont sélectionnées par l’environnement dans lequel elles se trouvent », a déclaré l’auteur principal Marc-Olivier Beausoleil, chercheur doctoral à l’Université McGill, supervisé par le professeur Rowan. Barrett.
En conséquence, « la diversité de la vie est le produit du rayonnement des espèces qui se spécialisent dans des environnements différents ; dans le cas des pinsons de Darwin, ces environnements sont des types d’aliments différents », ajoute le professeur Andrew Hendry, qui participe au projet depuis plus de 20 ans.
Peut-être de manière surprenante, les chercheurs ont également constaté que les différentes espèces de pinsons étudiées n’ont pas atteint le sommet de leur « montagne » de condition physique, ce qui suggère que chaque espèce n’est pas parfaitement adaptée à leur alimentation. Reste à savoir si cette « perfection » finira par évoluer.
