Alpha Centauri, le système d'étoiles le plus proche du soleil, perd probablement les comètes et les astéroïdes dans notre système solaire – et produit même quelques météores dans notre ciel.
Situé à seulement 4,3 années-lumière de la Terre, Alpha Centauri se compose de trois étoiles qui tournent autour de l'autre. Si Alpha Centauri a un nuage d'Oort de comètes lointaines comme le fait le Soleil, environ un million de ces objets sont plus grands qu'un terrain de football dans notre système solaire, les astronomes Cole Gregg et Paul Wiegert de l'Université de l'Ontario occidental à Londres, Canada, estimation en travail soumis le 5 février à Arxiv.org.
«La plupart de [the objects] Ce serait dans les parties étendues du système solaire », explique Gregg. Cela les met bien au-delà de l'orbite de Pluton, où ils se mélangent avec les objets indigènes dans le propre nuage d'Oort de corps cométaires du soleil.
Les astronomes n'ont jamais détecté qu'un seul astéroïde interstellaire et une comète interstellaire dans notre système solaire. Mais ni l'un ni l'autre ne venait d'Alpha Centauri.
Tout comme la gravité de Jupiter a catapulté les deux vaisseau spatial Voyager sur des trajectoires interstellaires, les étoiles d'Alpha Centauri et de leurs planètes devraient faire de même pour certaines des comètes et des astéroïdes qui se balancent autour d'eux. Un petit pourcentage des objets éjectés – 0,03 pour cent – passent dans notre système solaire, disent Gregg et Wiegert, mais aucun des gros corps n'est suffisamment proche pour que les télescopes puissent le voir.
Pourtant, de petites particules d'Alpha Centauri atteignent probablement l'atmosphère de la Terre, où elles brûlent. Gregg et Wiegert estiment que jusqu'à 10 météores dans le monde proviennent d'Alpha Centauri chaque année.
«Nous nous attendons à ce que ces chiffres augmentent d'environ 10 facteurs lorsque Alpha Centauri est le plus proche», explique Gregg. Alpha Centauri se dirige vers nous à 0,007 années-lumière par siècle (80 000 kilomètres par heure) et sera le plus proche de 28 000 ans, alors qu'il sera de 3,2 années-lumière de la Terre.
Mais 10 ou même 100 météores par an sont une pain de pain par rapport au total annuel de la Terre de 7 billions de météores. De plus, parce qu'Alpha Centauri se trouve loin au sud, ses météores n'apparaissent que dans le ciel loin du sud, hors de la vue de la plupart des gens sur Terre, disent Gregg et Wiegert.
«Leurs calculs sont corrects, mais le problème se cache essentiellement dans les hypothèses», explique Simon Portegies Zwart, astronome de l'Observatoire de Leiden aux Pays-Bas. Nous ne connaissons pas la vitesse à laquelle Alpha Centauri éjecte du matériel, dit-il, ce qui signifie que le nombre réel d'objets interstellaires provenant de notre proche voisin pourrait être beaucoup plus important ou plus petit que l'étude se calcule. Néanmoins, le travail démontre que notre système solaire n'est pas un objet isolé dans l'espace, dit-il. «Nous sommes connectés à d'autres objets – comme Alpha Centauri, comme d'autres étoiles du quartier.»
