Des abeilles surpuissantes aux serpents de théâtre, ces reportages sur le règne animal nous ont rendus fous en 2024.
De puissants blobs de béluga morphiniques
Vous pouvez en apprendre beaucoup sur un béluga (Delphinapterus leucas) en observant son front. Lors des interactions sociales, les bélugas en captivité façonnent leurs melons — des dépôts de graisse sur la tête utilisés pour l'écholocation — en cinq formes distinctes (SN : 01/06/24, p. 9). Les scientifiques soupçonnent que ces formes spongieuses constituent des communications intentionnelles et espèrent déterminer si les bélugas sauvages manipulent également leurs melons.
Fioritures à plumes
Les poèmes persans disent que les pigeons à roulettes domestiques (Columba Livia) font des backflips au sol parce qu'ils sont heureux – mais la vraie raison dépend de leurs gènes. Un chercheur a réduit la cause à 300 gènes, dont cinq jouent un rôle dans ce comportement bizarre (SN : 20/04/24, p. 4). Pendant ce temps, dans la nature, des seins japonais (Parus mineur) battent des ailes pour dire à leurs partenaires d'entrer en premier dans le nid, un type de communication gestuelle généralement observé uniquement chez les primates (SN : 20/04/24, p. 10).
Animaux ludiques
Dites le nom du jouet préféré de votre chien et il pourrait être déçu si vous produisez un jouet différent à la place. Lorsqu'on leur montre un jouet inattendu, le cerveau des chiens de compagnie génère un signal qui, chez les humains, indique une surprise, suggérant que les chiens peuvent former des images mentales d'objets (SN : 20/04/24, p. 11). Et les chiens ne sont pas les seuls animaux de compagnie à aimer passer du bon temps ; une enquête menée auprès de plus de 900 propriétaires de chats a révélé que de nombreux félins jouent à chercher, mais seulement lorsqu'ils en ont envie (SN : 10/02/24, p. 5).
Résoudre des mystères gigantesques
Les derniers mammouths laineux ont disparu il y a 4 000 ans sur l’île Wrangel, au large de la Sibérie. Un lent déclin dû à la consanguinité a été largement imputé à leur disparition. Mais une nouvelle analyse de 21 génomes de mammouths suggère que la population de Wrangel était étonnamment robuste et qu'elle est probablement morte d'une catastrophe naturelle (SN : 10/08/24, p. 9). En parlant d'ADN de mammouth, les chercheurs ont découvert que le matériel génétique d'un mammouth lyophilisé âgé de 52 000 ans avait été si bien préservé dans le pergélisol sibérien que les chercheurs pouvaient déterminer quels gènes étaient actifs avant la mort de l'animal. (SN : 24/08/24, p. 16).
Des superpouvoirs incroyables
Y a-t-il quelque chose que les abeilles ne peuvent pas faire ? Examiner le cerveau des abeilles (Apis mellifera) a révélé que les insectes peuvent détecter l'odeur du cancer du poumon dans l'haleine d'un patient (SN : 13/07/24, p. 10). Pour ne pas être en reste, la reine des bourdons communs de l'Est (Bombe impatiente) ont un pouvoir étonnant qui leur est propre : ils sont étonnamment imperméables. En hibernant sous terre, les monarques endormis peuvent survivre aux inondations même s'ils sont immergés sous l'eau pendant une semaine complète (SN : 16/04/24).
Sangsues bondissantes
Les légendes des « sangsues volantes » ont alimenté un débat qui dure depuis des siècles parmi les biologistes sur la capacité des vers à sauter. Mais une vidéo réalisée par un chercheur sur un téléphone portable en 2017 (montrée ci-dessous) pourrait apporter des réponses. La vidéo montre une sangsue à Madagascar faisant apparemment un bond de géant, s'enroulant puis se lançant depuis une feuille et sur le sol en contrebas (SN : 13/07/24 & 27/07/24, p. 11). La question de savoir si l'escapade aérienne de la sangsue compte comme un saut pourrait intriguer les scientifiques pendant des siècles.
Faites semblant jusqu'à ce que vous y parveniez
Un penchant pour la surperformance peut condamner la carrière d'un jeune comédien, mais pour le serpent-dé (Natrix tessellata) en fait, c'est payant. Lorsqu'ils sont attrapés par un prédateur, ces reptiles apodes vont parfois par-dessus bord pour feindre la mort, se débattant et se couvrant de caca avant de tirer dramatiquement la langue et de se remplir la bouche de sang. Utiliser toutes ces astuces plutôt qu’une ou deux semble réduire le temps nécessaire pour faire le mort avant qu’un prédateur ne s’en aille (SN : 15/06/24, p. 11).
Vous avez du lait ?
Les mammifères ont accaparé le marché du lait (le mot « mammifère » vient après tout des glandes mammaires productrices de lait), mais un amphibien ressemblant à un ver a sa propre version de la boisson. Céciliens annelés (Siphonops annulatus) nourrissent leur progéniture avec un liquide nutritif semblable à du lait, préparé dans l'appareil reproducteur (SN : 06/04/24, p. 10). Les mères céciles offrent également leur propre peau à leurs petits comme collation. Du lait et des biscuits, ça vous dit ?
Tardigrades tun-acious
Les tardigrades sont réputés pour leur résilience. Les minuscules animaux peuvent résister aux explosions de rayons X et même au vide de l’espace en se recroquevillant en boule, ralentissant leur métabolisme et transformant leur intérieur en verre. Des expériences qui ont bombardé les petites bêtes avec du peroxyde d'hydrogène ont maintenant révélé ce qui déclenche cet état de dormance : des modifications chimiques d'un acide aminé dans les protéines des tardigrades (SN : 10/02/24, p. 10). Un processus chimique similaire aide les moucherons, un type de mouche, à survivre à une déshydratation extrême, ce qui suggère qu'il pourrait s'agir d'une technique de survie largement répandue dans le règne animal.
Un doigt de grenouille aidant
De nombreux animaux tentent de séduire leurs partenaires avec des parfums spéciaux, mais certaines grenouilles venimeuses s'en approchent de près. Lors de l'accouplement, les mâles des deux espèces saisissent le visage des femelles avec leurs doigts engorgés et remplis de phéromones (SN : 24/08/24, p. 10). Les chercheurs pensent que les produits chimiques pourraient aider les femelles à se préparer à pondre leurs œufs.
