Des observations récentes sur le terrain en Antarctique révèlent que les bassins d'eau de fonte provoquent une flexion et une fracture importantes des plates-formes de glace, ce qui suggère que la fonte accrue due au changement climatique pourrait accélérer l'effondrement de ces structures critiques, augmentant potentiellement le niveau de la mer à l'échelle mondiale.
Une expédition a découvert que l'augmentation des températures due au changement climatique provoque la formation d'étangs qui affaiblissent la glace.
Une équipe de scientifiques qui a installé des instruments sur une plate-forme de glace de l'Antarctique a découvert que les bassins d'eau de fonte provoquaient la flexion et la fracture de la glace.
Même si les scientifiques avaient prédit le phénomène, c'était la première fois qu'il était observé sur le terrain.
Cette découverte fait craindre qu’à mesure que le changement climatique progresse et que la fonte s’accentue, les plates-formes de glace vulnérables de l’Antarctique s’effondrent, contribuant ainsi à l’élévation de la mer à l’échelle mondiale.
« Les plates-formes de glace sont extrêmement importantes pour la santé globale de la calotte glaciaire de l'Antarctique, car elles servent à renforcer ou à retenir la glace des glaciers sur terre », a déclaré Alison Banwell, scientifique à l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement (CIRES) de l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement (CIRES). Université du Colorado à Boulder et auteur principal de l'étude publiée le 4 mai dans le Journal de glaciologie. « Les scientifiques ont prédit et modélisé que la charge d'eau de fonte en surface pourrait provoquer la fracture des plates-formes de glace, mais personne n'avait observé ce processus sur le terrain jusqu'à présent. »
« Il semble très probable que ce processus explique l'effondrement de la plate-forme de glace Larsen B », a ajouté Doug MacAyeal, Université de Chicago Professeur émérite de sciences géophysiques et co-auteur de l'article, faisant référence à un événement notoire de 2002 au cours duquel plus de 1 000 milles carrés de glace de l'Antarctique se sont effondrés dans l'océan en quelques semaines.
Autour du continent Antarctique, d’épaisses couches de glace glaciaire flottante s’étendent au-dessus de l’océan. Connus sous le nom de plates-formes de glace, on pense qu'ils contribuent à maintenir la stabilité des glaciers intérieurs, mais de plus en plus semblent s'effondrer.
Recherche sur le terrain et défis d'observation
En 2019, un groupe de chercheurs dirigé par Banwell s'est rendu sur la plate-forme de glace George IV, considérée comme l'une des plates-formes de glace à risque de l'Antarctique. Ils ont placé des caméras time-lapse et GPS des capteurs pour surveiller la glace tout au long de l'année, tout au long du cycle saisonnier de gel et de dégel.
L'éclosion de COVID 19, cependant, cela signifiait qu'il leur fallait plus d'un an avant de pouvoir revenir. À leur retour fin 2021, plusieurs stations avaient été perdues. Heureusement, certains instruments ont survécu et ils avaient documenté de nombreuses preuves.
Selon la recherche, voici comment fonctionne le processus. Des températures de l’air plus chaudes font fondre les couches supérieures de glace de la banquise. L’eau nouvellement liquide forme une piscine qui concentre le poids dans une zone. Ensuite, comme le savent tous ceux qui ont essayé de prendre de l’eau dans leurs mains, l’eau se fraie un chemin jusqu’à la plus petite fissure.
L'eau qui coule élargit les fissures dans la glace, comme des fissures qui se propagent à partir d'un nid-de-poule sur la route au fil du temps. Au cours de l’été, les piscines se remplissent puis se vident sans cesse ; les capteurs GPS placés au sommet de la banquise ont enregistré que la banquise descendait et montait d'environ un pied à chaque fois. Cela affaiblit encore davantage la glace.
La glace est structurellement fragile, a déclaré MacAyeal ; « C'est comme une forme de verre faible. »
Finalement, le barrage se brise. Les stations GPS ont enregistré un changement d’altitude très soudain, ce qui signifie que la glace s’est fracturée.
Les chercheurs ont déclaré qu'il était probable que ce cycle de dégel et de gel ait été un facteur clé dans l'effondrement de la plate-forme de glace Larsen B en 2002, la plus grande rupture de plate-forme de glace jamais enregistrée. Avant l’événement, les satellites avaient enregistré de nombreuses flaques d’eau de fonte au sommet de la banquise.
Le niveau de la mer à l’échelle mondiale a augmenté de huit à neuf pouces depuis 1880, et la tendance s’accélère avec le temps. La fonte des glaces de l’Antarctique est un facteur majeur, et les scientifiques craignent que la perte des plates-formes de glace ne déstabilise davantage la situation.
« Ces observations sont importantes car elles peuvent être utilisées pour améliorer les modèles afin de mieux prédire quelles plates-formes de glace de l'Antarctique sont les plus vulnérables et les plus susceptibles de s'effondrer à l'avenir », a déclaré Banwell.
