La fusée lourde New Glenn de Blue Origin est devenue la première fusée commerciale à être mise en orbite lors de son premier essai en janvier. La société de Jeff Bezos cherche à répéter l’exploit tout en réussissant un atterrissage retour de son booster, ce qui ne s’est pas concrétisé dès la première remise des gaz.
La mission NG-2 transportant deux satellites de la NASA à destination de Mars pourrait être lancée depuis le complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral dès vendredi après-midi. La Federal Aviation Administration a réservé lundi les premières fenêtres de lancement potentielles pour la mission, avec une fenêtre de vendredi allant de 14h51 à 16h50 et une sauvegarde le samedi de 14h49 à 16h49.
Ni Blue Origin ni la NASA n'ont confirmé une tentative de lancement, mais la fusée est presque prête à décoller, selon les mises à jour de la société.
Les premier et deuxième étages combinés de la fusée ont subi un test moteur réussi jeudi, ce qui a incité le PDG de Blue Origin, Dave Limp, à intervenir.
« J'adore voir les sept moteurs BE-4 de New Glenn prendre vie ! Félicitations à Team Blue pour le feu brûlant d'aujourd'hui », a-t-il posté.
La société a donné suite vendredi en publiant une image de la charge utile de deux satellites encapsulée dans le carénage de New Glenn, prête pour son voyage vers Mars.
Les deux vaisseaux spatiaux font partie d'une mission baptisée ESCAPADE, qui signifie Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Ils étaient censés participer au premier lancement de New Glenn à l'automne 2024, mais des retards dans la préparation de la fusée ont incité la NASA à abandonner cette tentative jusqu'à ce que Blue Origin puisse garantir un vol prêt à voler disponible pendant la fenêtre limitée nécessaire au rendez-vous avec la planète rouge.
Surnommés Bleu et Or, les satellites ont été construits par une autre société aérospatiale Rocket Lab en Californie pour la NASA et le laboratoire des sciences spatiales de l'Université de Californie à Berkeley. Ils étaient en Floride, prêts à faire le plein pour un voyage de 11 mois vers Mars, mais pour éviter un ravitaillement coûteux, ils sont retournés en Californie pour attendre la prochaine opportunité de lancement.
Ils sont revenus sur la Space Coast en septembre après un an de retard et sont maintenant prêts à voler.
« Bien rangé et prêt pour le vol », a posté Rocket Lab sur X vendredi. « C'est la dernière fois qu'ils seront vus sur Terre avant leur mission sur Mars. Prochain arrêt : la rampe de lancement. »
Le but de la mission est d'orbiter autour de Mars et d'observer le plasma et les champs magnétiques autour de la planète pour aider à comprendre quels processus éliminent les atomes de la magnétosphère et de la haute atmosphère de Mars. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi l’atmosphère de Mars est si mince et comment elle a pu évoluer au fil du temps.
« Le chemin a été long, mais nous sommes très heureux de lancer Blue & Gold dans leur mission visant à comprendre l'environnement météorologique spatial martien », a déclaré Rob Lillis, chercheur principal de la mission et directeur associé pour les sciences planétaires au laboratoire des sciences spatiales de l'UC Berkeley.
« Malgré les hauts et les bas habituels, Rocket Lab a été aux côtés de la NASA et de l'Université de Berkeley, nous soutenant à chaque étape de ce voyage interplanétaire. »
Rocket Lab a remporté le contrat de sous-traitance de conception des deux satellites, utilisant le vaisseau spatial Photon de la société, en 2021 dans le cadre du programme Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) de la NASA avec la Direction des missions scientifiques de la NASA, qui vise à apporter une science planétaire de grande valeur à moindre coût et dans des délais plus rapides.
Le plan est que les deux satellites effectuent ce qui est désormais un transit beaucoup plus long de 22 mois vers la planète rouge et entrent sur des orbites elliptiques complémentaires pour la mission scientifique planétaire d'un an. Le retard du lancement par rapport à l'année dernière signifie que son arrivée sur Mars n'aura lieu qu'en 2027, soit deux ans plus tard que prévu.
Blue Origin a reçu une commande de 20 millions de dollars pour lancer la mission. En cas de succès, Blue Origin pourrait être en passe d'être certifié pour les lancements de sécurité nationale par la Space Force, ce qui nécessite deux missions complètes avant d'obtenir le feu vert pour concourir pour les contrats lucratifs du ministère de la Défense.
Le premier New Glenn a été lancé en janvier dernier, plusieurs mois après le plan de décollage initial de Blue Origin.
Une partie de sa préparation préalable au lancement n°2 consistait en un incendie prolongé du moteur de la rampe de lancement, qui, selon Limp, visait à simuler la séquence de combustion à l'atterrissage et à aider l'entreprise à maintenir l'atterrissage de retour de son propulseur.
Semblable aux fusées Falcon 9 de SpaceX, mais plus gros, le propulseur semble revenir à la verticale sur un navire, celui-ci étant nommé Jacklyn en l'honneur de la mère de Bezos.
New Glenn est conçu pour être réutilisé, les premiers étages ciblant jusqu'à 25 vols. Le booster de ce premier vol s'appelait « Alors tu me dis qu'il y a une chance », une référence à une réplique de la comédie de Jim Carrey « Dumb & Dumber ».
Le booster de cette deuxième mission s'appelle « Never Tell Me the Odds », une référence à une réplique de Han Solo de « Empire Strikes Back ».
New Glenn domine les autres fusées de la Space Coast à 321 pieds de hauteur. Le propulseur est propulsé par sept moteurs BE-4, construits par Blue Origin, qui lui confèrent 3,85 millions de livres de poussée au décollage. Des versions des moteurs alimentent également les fusées Vulcan de United Launch Alliance, mais celles-ci n'en utilisent que deux.
Cette poussée au décollage est plus de deux fois plus puissante que celle du Falcon 9 de SpaceX, et plus puissante que celle des fusées Atlas V et Delta IV Heavy de l'ULA.
New Glenn offre également le plus grand espace de chargement parmi ses concurrents avec un carénage de près de 23 pieds de diamètre, la structure qui forme le cône au sommet de la fusée. Cela est comparé au carénage d'environ 17 à 18 pieds de diamètre que l'on trouve sur les fusées Falcon 9, Falcon Heavy et Vulcan.
Blue Origin est également jusqu'à présent la seule société commerciale à avoir mis en orbite une fusée fabriquée en Floride, le site de fabrication de New Glenn étant situé à proximité de Merritt Island, à côté du complexe de visiteurs du centre spatial Kennedy.
