New Glenn, l'imposante fusée construite par la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos, devrait décoller dimanche pour sa deuxième mission alors que la concurrence s'intensifie avec SpaceX d'Elon Musk.
La fusée de 322 pieds (98 mètres) a pour tâche d'envoyer le vaisseau spatial jumeau ESCAPADE de la NASA sur Mars, dans le but d'étudier l'histoire climatique de la planète rouge et d'ouvrir la voie à une éventuelle exploration humaine.
Le lancement de Blue Origin servira également de test clé pour déterminer s'il peut réaliser une récupération de rappel, ce qui constituerait une avancée technique pour l'entreprise en cas de succès.
La fusée devrait décoller dimanche au cours d'une fenêtre de lancement de 88 minutes qui débutera à 14h45 (19h45 GMT).
En cas de retard en raison des conditions météorologiques ou d'un problème technique, le reprogrammation pourrait s'avérer difficile compte tenu de la fermeture du gouvernement américain. Pour désengorger l'espace aérien, la Federal Aviation Administration limite les décollages de fusées commerciales à partir de lundi.
Le vol inaugural de New Glenn en janvier a été considéré comme un succès puisque sa charge utile a atteint l'orbite et effectué avec succès les tests.
Mais son booster de premier étage, censé être réutilisable, n’a pas atterri sur une plate-forme dans l’Atlantique et a été perdu lors de la descente.
Cette fois, il tentera une nouvelle fois de récupérer l'étage booster. Jusqu'à présent, seule la société SpaceX de Musk a réussi à le faire.
« Indicateur » de progrès
Les sociétés spatiales concurrentes des milliardaires Musk et Bezos sont engagées dans une course commerciale à l'espace qui s'est récemment intensifiée, alors que l'agence spatiale fédérale américaine a ouvert les offres pour sa mission lunaire prévue alors que des plaintes émergeaient selon lesquelles SpaceX était « en retard ».
George Nield, un cadre supérieur de l'aérospatiale dont le travail promeut l'industrie spatiale commerciale et qui a déjà volé avec Blue Origin, a déclaré à l'AFP que les enjeux du lancement de dimanche étaient élevés.
Le déroulement du lancement sera un indicateur de « leur performance et des progrès qu'ils ont réalisés », a-t-il déclaré.
Si tout se passe comme prévu, les satellites jumeaux à bord de New Glenn devraient atteindre l’orbite martienne en 2027.
Le deuxième mandat du président américain Donald Trump à la Maison Blanche a vu l'administration faire pression sur la NASA pour qu'elle accélère ses progrès en vue d'envoyer une mission avec équipage sur la Lune, dans un contexte de course avec la Chine.
Mason Peck, professeur d'aéronautique à l'Université Cornell et ancien technologue en chef de la NASA, a déclaré que la concurrence accrue entre SpaceX et Blue Origin pourrait « élargir nos options en matière de lancement ».
« Plus de lancements signifie plus d'idées dans l'espace », a déclaré Peck. « Cela ne peut pas être une mauvaise chose que Blue Origin soit à la traîne. »
