Les taux de cancer du col de l'utérus ont diminué depuis qu'un vaccin contre le virus du papillome humain, ou VPH, a été introduit en 2006 (SN : 10/6/08). Aujourd’hui, une nouvelle étude est la première à montrer une forte baisse des décès par cancer du col de l’utérus parmi les premières femmes éligibles à ce vaccin aux États-Unis.
« Nous avions l'hypothèse que, puisque cela fait presque 16 ans, nous pourrions peut-être commencer à voir [the] impact initial de la vaccination contre le VPH sur les décès par cancer du col de l'utérus », explique Ashish Deshmukh, épidémiologiste à l'Université médicale de Caroline du Sud à Charleston. « Et c'est exactement ce que nous avons observé. »
Deshmukh souligne que lui et ses collègues ne peuvent pas affirmer avec certitude que le vaccin est responsable de la baisse des décès, comme le rapporte l'équipe le 27 novembre dans JAMA. En effet, il n’est pas clair si les femmes de la cohorte étudiée ont effectivement été vaccinées.
Le vaccin contre le VPH peut prévenir jusqu'à six cancers liés au VPH : du col de l'utérus, du vagin, de la vulve, du pénis, de l'oropharynx et de l'anus (SN : 28/04/17). L'équipe de Deshmukh a analysé spécifiquement les données sur la mortalité par cancer du col de l'utérus de 1992 à 2021 chez les femmes de moins de 25 ans.
En regroupant les données sur des périodes de trois ans, l'équipe a constaté une baisse progressive des décès par cancer du col de l'utérus de près de 4 pour cent par période jusqu'en 2013-2015. Au cours de cette dernière période, il y a eu environ 0,02 décès pour 100 000 habitants. Cette baisse constante pourrait être due à l’amélioration des méthodes de prévention et de dépistage du cancer du col de l’utérus, spéculent les chercheurs.
Puis, au cours des six années suivantes, l’équipe a constaté une réduction spectaculaire de la mortalité d’un peu plus de 60 pour cent. Sur la période 2019-2021, le taux était tombé à environ 0,007 décès pour 100 000 habitants.
« Ils constatent cette baisse brutale de la mortalité au moment où nous nous attendrions à ce qu'elle soit due à la vaccination », déclare Emily Burger, économiste de la santé de l'Université d'Oslo. « En fin de compte, nous espérons prévenir la mortalité et les décès [with the introduction of vaccines]et cette étude soutient vraiment cette conclusion.
Cette conclusion est renforcée par une autre étude, publiée en juin Journal de l'Institut national du cancerqui n'a révélé aucun cas de cancer du col de l'utérus dans un groupe de femmes ayant reçu le vaccin contre le VPH à l'âge de 12 ou 13 ans.
Ces nouvelles découvertes sont importantes car la baisse de la mortalité concerne uniquement les jeunes femmes, explique Deshmukh.
« Le cancer du col de l’utérus est encore très rare dans cette tranche d’âge. Et lorsque nous regardons d’autres groupes d’âge – les femmes dans la trentaine et la quarantaine – l’incidence est beaucoup plus élevée », explique Deshmukh. « L’impact que nous constatons est un [preview] de ce que nous pourrions observer dans les 20 à 30 prochaines années si nous continuons à améliorer les taux de vaccination.
Mais depuis la pandémie de COVID-19, les taux de vaccination contre le VPH aux États-Unis stagnent. Parmi les adolescents âgés de 13 à 17 ans ayant reçu au moins une dose, les taux étaient de près de 77 pour cent en 2022 et de 76 pour cent l’année suivante, rapportent les Centers for Disease Control and Prevention. Le ministère de la Santé et des Services sociaux affirme que son objectif est d’atteindre un taux de vaccination contre le VPH de 80 % dans cette tranche d’âge d’ici 2030.
« Lorsque nous examinons la couverture vaccinale contre le VPH aux États-Unis, nous n'avons pas atteint notre objectif », déclare Deshmukh. « Nous devons faire mieux en termes d’amélioration des taux de vaccination. »
