Cette image de NGC 5238, une galaxie naine de la famille des Chiens de Chasse, prise par le télescope spatial Hubble, révèle sa nature complexe et l'histoire de ses interactions galactiques, offrant un aperçu des théories de formation des galaxies. Crédit : ESA/Hubble & NASA, F. Annibali
NGC 5238, une galaxie naine irrégulière photographiée par le Le télescope spatial Hubbleprésente une structure complexe malgré son apparence discrète. Située dans la constellation des Chiens de Chasse, elle aurait subi une interaction significative avec une galaxie satellite, ce qui permettrait de mieux comprendre le processus de formation et d'évolution des galaxies.
La galaxie représentée sur cette image du télescope spatial Hubble est la galaxie naine irrégulière NGC 5238, située à 14,5 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation des Chiens de Chasse. Son apparence peu attrayante, semblable à une goutte, qui ressemble plus à un amas d'étoiles surdimensionné qu'à une galaxie, cache une structure complexe qui a fait l'objet de nombreuses recherches par les astronomes. NASA/ESA Le télescope spatial Hubble est capable d'identifier les innombrables étoiles de la galaxie, ainsi que les amas globulaires qui lui sont associés, c'est-à-dire les points lumineux à l'intérieur et autour de la galaxie, entourés d'encore plus d'étoiles.
Hypothèse de la rencontre galactique
On suppose que NGC 5238 a récemment – il y a un milliard d'années au plus – eu une rencontre rapprochée avec une autre galaxie. La preuve en est la déformation due à la marée de la forme de NGC 5238, du type de celle produite par deux galaxies qui s'attirent mutuellement lors de leur interaction. Aucune galaxie proche n'aurait pu être à l'origine de cette perturbation, aussi l'hypothèse est-elle que le coupable est une galaxie satellite plus petite qui a été dévorée par NGC 5238.
Des traces de l'ancienne galaxie pourraient être trouvées en examinant de près la population d'étoiles de NGC 5238, une tâche pour laquelle le télescope spatial Hubble est le meilleur outil pour les astronomes. Deux signes révélateurs seraient des groupes d'étoiles dont les propriétés semblent étranges par rapport à la plupart des autres étoiles de la galaxie, indiquant qu'elles se sont formées à l'origine dans une galaxie distincte, ou des étoiles qui semblent toutes s'être formées brusquement à peu près au même moment, ce qui se produirait lors d'une fusion galactique. Les données utilisées pour réaliser cette image seront utilisées pour tester ces prédictions.
Rôle dans l'évolution de la galaxie
Malgré leur petite taille et leur apparence banale, il n'est pas rare que des galaxies naines comme NGC 5238 nous aident à comprendre la formation et l'évolution des galaxies. L'une des principales théories de l'évolution des galaxies est que les galaxies se sont formées de manière « ascendante » et hiérarchique : les amas d'étoiles et les petites galaxies ont été les premiers à se former à partir de gaz et de matière noire, et ils ont été progressivement assemblés par la gravité en amas de galaxies et superamas, ce qui explique la forme des plus grandes structures de l'Univers actuel.
Une galaxie naine irrégulière comme NGC 5238 qui fusionne avec une galaxie compagnon encore plus petite est exactement le type d'événement qui pourrait avoir déclenché ce processus d'assemblage de galaxies dans l'Univers primitif. Il s'avère donc que cette minuscule galaxie pourrait servir de test à certaines des prédictions les plus fondamentales de l'astrophysique !
