NOUVELLE-ORLÉANS — Il y a un an, des scientifiques ont fait une prédiction étonnamment concrète : avant 2025, disaient-ils, le volcan Axial — un mont sous-marin submergé près de l'Oregon dans l'océan Pacifique Nord — entrerait en éruption.
Cela n'est pas arrivé. Mais cela pourrait encore être le cas – en 2026.
Les scientifiques n'ont pas encore trouvé de moyen fiable de prévoir une éruption volcanique, surtout pas des mois ou des années à l'avance. L'année dernière, les chercheurs espéraient avoir identifié le bon modèle de données pour anticiper l'éruption d'Axial. Aujourd’hui, ils se tournent vers les données pour rechercher davantage d’indices.
Une analyse combinée des données sismiques et d'inflation du fond marin autour du mont sous-marin Axial pourrait offrir un moyen de prévoir les éruptions futures, explique le géophysicien William Chadwick du Hatfield Marine Science Center de l'Oregon State University à Newport. Sa nouvelle analyse repousse les limites un peu plus tard, suggérant qu’une éruption pourrait se produire dans le courant de 2026.
Chadwick a rapporté ces résultats le 16 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union, une sorte de suivi de sa prédiction lors de la réunion de l'année dernière selon laquelle Axial entrerait en éruption en 2025. Dans la nouvelle étude, il a analysé pourquoi cette prédiction aurait pu être prématurée et a envisagé de nouvelles pistes à considérer pour les chercheurs en matière de prévision des éruptions.
« Tout cela a été une expérience pour voir jusqu'où nous pouvons repousser les limites des projets à long terme. [eruption] faire des prévisions », dit-il. Et une partie de cela « consiste à apprendre de l'expérience ce qui est possible et ce qui ne l'est pas ».
La prédiction précédente était basée sur un schéma répété et apparemment intensifiant d’inflation et de déflation des fonds marins, lié au mouvement du magma sous terre. C’était un modèle que l’équipe avait également observé en 2015 – et qu’elle avait utilisé pour prédire avec succès qu’Axial entrerait en éruption cette année-là.
Le mont sous-marin axial – situé à environ 480 kilomètres au large des côtes de l’Oregon et enfoui sous les vagues – est un excellent laboratoire d’essai : il entre fréquemment en éruption, est doté du plus grand nombre d’instruments de tous les volcans sous-marins et ne présente aucun danger pour personne. Et c’est peut-être exactement ce dont les chercheurs ont besoin s’ils veulent déterminer comment et quand les grondements et les agitations d’un volcan présagent une véritable éruption.
Chaque grondement et soupir d'Axial est enregistré avec des capteurs sous-marins depuis 1997. Et depuis 2014, un réseau de câbles sous-marins à fibres optiques, transportant un ensemble de 150 instruments, fournit des données en temps réel lorsque le sol tremble ou que le fond marin autour d'Axial gonfle ou rétrécit – deux signes de magma en mouvement. Ce réseau câblé, qui fait partie de l'Ocean Observatories Initiative (OOI) de la National Science Foundation, s'étend sur la plaque tectonique Juan de Fuca, un morceau de croûte océanique au large de la côte nord-ouest des États-Unis.
Mais 2025 est passée, Axial a déjà gonflé plus qu'en 2015, et il est désormais clair que ce modèle d'inflation et de déflation à lui seul n'est pas suffisamment fiable pour fonder une prévision. Le schéma n’est pas assez régulier et il n’y a pas de seuil clair qui déclenche une éruption.
« Chaque fois que nous essayons d'anticiper le moment où nous atteindrons ce seuil, quelque chose change et nous nous trompons », déclare Chadwick. « Rétrospectivement, nous avons eu de la chance en 2015. »
Et maintenant, qu’en est-il de la prévision des éruptions ? Une possibilité consiste à rechercher un modèle révélateur en analysant simultanément la déformation du fond marin et les données sismiques.
Par exemple, avant l’éruption de 2015, l’OOI a enregistré une augmentation spectaculaire de l’activité sismique alors que le sol gonflait également. Pendant plusieurs mois, il y a eu environ 10 000 séismes par centimètre de gonflement des fonds marins ; l'inflation était également rapide, augmentant au rythme de 70 centimètres par an. En 2024, les scientifiques ont observé une brève période d’activité sismique tout aussi intense, mais cela n’a pas duré. Les taux d’inflation étaient également bien inférieurs, de l’ordre de 15 à 25 centimètres par an.
En supposant que les données de 2015 représentent un seuil d’éruption, a déclaré Chadwick lors de la réunion, « nous émettons l’hypothèse que nous devons atteindre 500 tremblements de terre par jour avant le déclenchement de la prochaine éruption ». Sur la base des taux d’inflation et de sismicité actuels, ce seuil pourrait être atteint en 2026.
D'autres chercheurs explorent la prévision des éruptions basée sur la physique, en particulier en anticipant comment et quand les structures géologiques pourraient atteindre un point de défaillance. Les géophysiciens Qinghua Lei de l'Université d'Uppsala en Suède et Didier Sornette de l'ETH Zurich ont déjà développé un modèle informatique basé sur la physique conçu pour prédire les moments de défaillance géologique, tels que l'effondrement d'un glissement de terrain ou la libération d'une explosion de lave. Grâce aux données de surveillance existantes, ils ont pu prédire rétrospectivement plusieurs événements naturels. L’astuce consiste désormais à le déterminer à l’avance.
En novembre, Lei et Sornette ont lancé un nouveau projet qui prend les données du câble OOI en temps réel et les intègre dans leur modèle informatique. Sur la base de ces données, les chercheurs prévoient de créer des prototypes mensuels de prévisions d’éruption pour Axial. Comme le projet est encore au stade expérimental, ces prévisions ne seront rendues publiques qu'après la prochaine éruption.
Le succès de ces efforts de prévision des éruptions à Axial dépend de la fourniture continue de données provenant de l'OOI – et on ne sait pas combien de temps le réseau sera capable de fonctionner. L’administration Trump a proposé une réduction de 80 % du programme, financé par le NSF. Ces réductions, ainsi que d'autres, dans les agences scientifiques du pays sont restées dans l'incertitude jusqu'en janvier.
« Cela a été une année un peu difficile pour nous et pour de nombreux scientifiques, mais nous sommes toujours en vie », déclare James Edson, chercheur principal de l'OOI, océanographe physique à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts. En travaillant avec la NSF, l'OOI a réussi à obtenir suffisamment de soutien pour que le réseau continue de fonctionner jusqu'à l'été 2026, a-t-il déclaré aux chercheurs lors d'une assemblée de l'AGU pour discuter d'Axial.
Bien que le statut d'Axial soit resté largement inchangé tout au long de l'année 2025, les informations sur la prévision de l'éruption de 2025 ont continué à bouillonner tout au long de l'année. « J'ai été étonné, car nous faisons cela depuis des années, mais l'intérêt a vraiment explosé l'année dernière », explique Chadwick. Certaines histoires ont considérablement exagéré le danger que représente le volcan. « Plusieurs fois, j'ai reçu des courriels de personnes aléatoires vivant sur la côte de l'Oregon et inquiètes. »
Si les nouvelles prédictions s’avèrent vraies, il devra peut-être se préparer à recevoir davantage de courriels.
