Lorsque Beetlejuice se déclenche, ce sera le spectacle d'une vie. Mais ça ne va pas nous blesser.
Betelgeuse est l'épaule d'Orion, un géant rouge assis à environ 500 années-lumière. Il est énorme, pesant quelque part entre 15 et 20 masses solaires, mais est tellement étendu et gonflé que si vous le compliquiez dans notre propre système solaire, il s'étendrait à peu près l'orbite de Mars.
Et ça ne va pas si bien. Les étoiles massives ne vivent pas très longtemps, avec leurs durées de vie précises en fonction d'une multitude de facteurs comme leur masse, leur métallicité et leur taux de rotation. Du côté bas, nous ne parlons que quelques centaines de milliers d'années. Du côté haut, nous avons quelques millions.
Mais de toute façon, comme les stars partent, ce n'est pas beaucoup. Notre propre soleil survivra à plusieurs générations de tels géants, et les nains rouges, les plus petites étoiles de l'univers, peuvent s'étendre pendant des milliards d'années à la fois. En fait, juste une note latérale amusante, les nains rouges vivent si longtemps que l'univers entier n'est même pas assez vieux pour qu'ils commencent encore à mourir.
Peu importe comment vous le coupez, Betelgeuse est sur ses dernières jambes.
C'est dans ce qu'on appelle la phase géante rouge, et il est assez évident de voir pourquoi les astronomes ont choisi ce nom pour cette phase dans un cycle de vie stellaire. C'est rouge et c'est gigantesque. Et il est si proche d'être mort qu'il est dans une phase incroyablement instable. En fait, nous avons vu des épisodes de gradation très dramatiques il y a quelques années où il a diminué d'environ 15% de nulle part au cours de quelques semaines. Et puis juste après quelques mois, il remonte à pleine luminosité.
Lorsqu'une étoile est vers la fin de sa vie, c'est tout le chaos. Parfois, il fusionne de l'hydrogène, parfois il fusionne de l'hélium, parfois il s'arrête pendant un certain temps, parfois il recommencera. Les bords extérieurs de l'atmosphère sont si éloignés du noyau central qu'ils commencent à avoir leur propre esprit. Ça devient juste compliqué.
Les estimations en fonction de la masse de Betelgeuse, de son taux de rotation, du groupe d'étoiles avec lesquelles il est né et de la quantité de métaux que nous pouvons mesurer dans les couches supérieures de son atmosphère, toutes suggèrent que c'est quelque part dans le quartier de quelques centaines d'années, il va aller supernova. Mais honnêtement, ça pourrait être demain. En fait, car il est à 500 années-lumière. Cela aurait pu se déclencher il y a cent ans, et nous ne le saurons pas pendant un certain temps. Il peut déjà être mort.
Lorsque Betelgeuse se déclenche comme une supernova, ce sera un spectacle à voir. Gardez à l'esprit que la supernova typique peut surpasser des galaxies entières de plus d'un milliard d'étoiles. Et à une distance de quelques centaines d'années-lumière, Betelgeuse va présenter un spectacle impressionnant.
Il sera visible pendant la journée. Il sera plus brillant que n'importe quelle planète. Ce sera presque aussi brillant que la pleine lune. Vous pourrez lire un livre à la lumière de la supernova de Betelgeuse à minuit.
Mais ce sera en fait douloureux à regarder car, contrairement à la pleine lune qu'est ce magnifique disque dans le ciel, Betelgeuse sera toujours un petit piqûre de lumière. Il ne sera donc pas confortable à regarder, et cela durera quelques mois avant de disparaître comme le font toutes les supernovae. Mais aussi impressionnant que cela soit, ce ne sera pas dangereux.
Ce qui nous sauve de la plupart des dangers de Supernova, c'est que aussi brillants qu'ils le soient, autant de rayonnements qu'ils versent dans l'univers, les étoiles sont vraiment éloignées. Ce qui aide ici, c'est quelque chose qui s'appelle la loi sur le carré inverse. Il y a une quantité fixe de lumière qu'une étoile ou une supernova ou tout objet rayonnant dans l'univers dégage.
Et pour que la lumière s'éloigne de l'étoile, cette même quantité de lumière doit couvrir de plus en plus de surface. Si vous doublez la distance, le rayonnement à un seul endroit est réduit à 25%. Si vous passez à 10 fois la distance, vous obtenez un facteur de 100 baisse. Il va comme le carré de la distance.
Si vous essayez de rester au chaud par un incendie, vous remarquerez que si vous vous tenez très près du feu, c'est peut-être un peu trop chaud, mais que vous prenez un pas en arrière, et tout d'un coup, vous avez à nouveau froid. C'est à cause de la loi carrée inverse du rayonnement infrarouge émis par l'incendie. Mais dans le cas d'une supernova, nous allons être reconnaissants pour la loi sur la place inverse. Parce que nous parlons d'une étoile géante se transformant en une bombe nucléaire incontrôlée et faisant exploser avec suffisamment d'énergie pour submerger la valeur d'une galaxie entière de la lumière des étoiles.
De notre point de vue, Betelgeuse passera d'un point de lumière dans le ciel nocturne à un point de lumière plus lumineux dans le ciel nocturne. Ce ne sera tout simplement pas une menace.
