La physicienne informatique Giulia Menichetti recherche la « matière noire » dans notre alimentation. En plus des macronutriments, vitamines et minéraux connus, les aliments que nous mangeons contiennent tout un monde de produits chimiques naturels dont nous n’avons aucune idée. Et ces produits chimiques peuvent nuire à notre santé.
« Ils ont la capacité d'interagir, de se lier aux protéines humaines et de moduler notre microbiome », explique Menichetti de la Harvard Medical School. « Nous voulons tirer parti de cela pour parler de plus en plus du rôle de l’alimentation et de la nutrition dans la santé humaine. »
Menichetti dirige Foodome, un projet visant à cartographier toute la complexité chimique de nos aliments. Son équipe utilise l’IA pour extraire des articles scientifiques sur chaque composé chimique jamais associé à un aliment. Elle en distingue ceux qui n’ont pas été suivis par des études épidémiologiques : la « matière noire nutritionnelle ». Jusqu’à présent, son équipe a catalogué environ 140 000 molécules.
Lorsqu’on entend parler de produits chimiques dans les aliments, on peut d’abord penser aux additifs artificiels. Son équipe s'en occupe, mais elle s'intéresse également aux produits chimiques naturels. Prenez l'ail, par exemple. Foodome a répertorié près de 7 000 molécules différentes rien que dans l’ail cru. Certains de ces composés ont été étudiés pour leurs effets sur la santé, mais certains sont entièrement nouveaux.
Foodome continue d'explorer la littérature scientifique sur ces molécules et de constituer des bases de données. A terme, Menichetti aimerait que l’IA soit capable de prédire comment toutes ces molécules alimentaires interagissent entre elles et dans le corps humain.
« Il existe un héritage de complexité chimique qui provient des organismes qui nous entourent », dit-elle. « La nourriture en fait partie. C'est en fait notre façon d'interagir avec notre environnement. Nous devons mieux l'étudier. »