Sur une étendue de 324 acres au nord-ouest de Londres, des habitants élégamment habillés promènent leurs teckels pommelé chocolat vers la tour pointue de l'église St. Mary, devant la pierre tombale où un jeune Lord Byron avait l'habitude de s'asseoir par temps clair et de regarder jusqu'à Windsor. Ils rencontreront quelques touristes, ainsi que de nombreux adolescents vêtus de costumes élégants et, si c'est l'été, de chapeaux de canotier en paille, portant leurs livres en classe.
Bienvenue à Harrow School, l'une des plus prestigieuses au monde. Fondée en 1572 au milieu d'une vague de lycées agréés sous la reine Elizabeth I, Harrow a formé Winston Churchill (et six autres premiers ministres britanniques), Jawaharlal Nehru, Anthony Trollope, Richard Curtis, Benedict Cumberbatch et le cofondateur de Pret a Manger. Ses magnifiques bâtiments, érigés au fil des siècles, révèlent les splendeurs de l'histoire architecturale britannique.
Harrow est également un favori d'Hollywood, utilisé comme lieu de tournage dans La Couronne (remplaçant Eton, son rival de longue date) et doublant le Trinity College de Cambridge dans le film de 2014 La théorie du tout. Et son éducation est toujours aussi excellente : cette année, plus de 90 % des étudiants de Harrow ont obtenu des notes élevées aux examens Advanced Levels, qui déterminent l'admission à l'université.
« Être dans une institution si grandiose et si épique vous fait penser à des pensées grandioses et épiques », déclare Old Harrovian (le surnom d'un ancien élève de Harrow) qui est maintenant directeur général d'une prestigieuse banque d'investissement. « Cela ne m'a pas donné d'arrogance et d'orgueil. Cela m'a juste rendu incroyablement reconnaissant. »
Mais alors que les écoles privées du Royaume-Uni sont confrontées à des difficultés économiques sans précédent, notamment une taxe de 20 % sur les frais de scolarité et la perte de certains des résidents les plus riches du pays, Harrow se tourne vers de nouveaux marchés comme Abu Dhabi, Bangalore et même New York pour garantir son avenir. Actuellement au milieu d'une ambitieuse opération d'expansion et de licence, le nom Harrow est présent dans 18 écoles internationales dans sept pays et 14 villes. Mais qu’est-ce que tout cela signifiera pour le vaisseau-mère ?
Chaque mois de septembre, environ 830 garçons âgés de 13 à 18 ans prennent l'avion, le train et l'automobile pour s'installer dans leur pension à Harrow on the Hill. Les malles remplies des « bluers » (blazers bleu marine) et des « grayers » (pantalons gris) emblématiques de Harrow viennent du monde entier. Selon un autre Old Harrovian, qui a fréquenté l'école de 1990 à 1995 et a ensuite travaillé à Wall Street, « C'était remarquable quand l'un des étudiants n'était pas britannique. Et maintenant, il semble que le nombre (d'étudiants internationaux) soit très, très élevé. J'ai entendu dire, de manière anecdotique, que c'était environ 50 %. » Selon Harrow, 20 % de ses étudiants viennent de l'étranger et leurs parents vivent en dehors du Royaume-Uni.
Au Royaume-Uni, c'est un moment historiquement difficile pour les écoles privées. En janvier 2025, le gouvernement travailliste a imposé une taxe sur la valeur ajoutée (TVA) de 20 % sur les frais de scolarité, transformant ainsi des frais déjà exorbitants en des frais astronomiques. Une année de scolarité à Harrow coûte actuellement 65 970 livres sterling (environ 89 000 dollars), tandis que le revenu annuel brut médian dans le pays n'est que de 39 039 livres (environ 52 500 dollars). Et puis, quatre mois plus tard, l’administration a supprimé le tristement célèbre régime fiscal britannique de non-dom (« domicile »), qui permettait à certains résidents qui détenaient un domicile permanent à l’étranger d’être exonérés de l’impôt britannique sur les revenus gagnés à l’étranger. Cela a contribué à un exode de résidents fortunés vers des villes séduisantes comme Milan, Lisbonne et Dubaï, qui disposent de systèmes fiscaux plus favorables.
Selon une analyse publiée cet été par l'Adam Smith Institute, un groupe de réflexion, le nombre de millionnaires vivant au Royaume-Uni est tombé à son plus bas niveau depuis la crise financière de 2008, avec environ 442 000 millionnaires en livres sterling actuellement dans le pays, contre plus d'un million en 2020. (Le Global Wealth Report 2026 de l'UBS estime cependant qu'il y a 2,4 millions de millionnaires en dollars au Royaume-Uni, contre 23,6 millions de millionnaires en dollars vivant dans le pays. aux États-Unis.)
Le resserrement de la ceinture est ici plus qu’une simple tendance ; c'est devenu un mode de vie. En juin, Les temps de Londres a signalé que les écoles privées du Royaume-Uni ont perdu 30 000 élèves depuis janvier 2025 et qu'environ 100 écoles indépendantes ont entièrement fermé leurs portes. « (Harrow) a déjà toujours coûté très cher, mais maintenant, la population britannique n'a tout simplement plus d'argent », déclare Old Harrovian, basé à New York.
Harrow dispose d'autres sources de revenus – programmes scolaires d'été, location de bâtiments pour des mariages et des événements privés – et a lancé ce mois-ci un partenariat stratégique avec Downe House, un internat pour filles du Berkshire, qui partagera les ressources et la gouvernance. Mais l'obtention d'une licence pour le nom Harrow, effectuée par l'intermédiaire de Harrow International Schools Limited, une filiale de l'association caritative propriétaire de l'école Harrow, fait partie intégrante de son succès futur. La marque Harrow est particulièrement forte en Asie, où l'opérateur AISL supervise 12 écoles de marque Harrow : 10 en Chine, une à Appi, au Japon, et une autre à Bangkok, qui a été la première à ouvrir, en 1998. En 2024, Harrow a annoncé un accord avec Taaleem, une entreprise éducative des Émirats arabes unis, pour ouvrir six écoles Harrow dans la région du Golfe, en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Bahreïn, à Oman, au Qatar et au Koweït. Amity Education Group, qui gère 11 universités et 25 écoles en Inde, a ouvert Harrow Bengaluru en 2023, suivi de Harrow New York, à Long Island, en septembre 2025. Ces entreprises internationales ont généré 5,9 livres sterling (environ 8 millions de dollars) de revenu net pour Harrow au cours de l'année scolaire 2024-2025, selon le rapport annuel de Harrow.
Comme beaucoup d'écoles de Harrow, l'établissement new-yorkais est de toute beauté, situé sur une propriété de 170 acres en bord de mer à Oakdale, Long Island, à égale distance de New York et des Hamptons. Son bâtiment emblématique a été construit entre 1897 et 1900 comme résidence de campagne tentaculaire de Frederick Gilbert Bourne, président de la société de machines à coudre Singer. « Les parcs nationaux, les plages, les forêts et les musées qui sont à la disposition de nos étudiants à deux pas sont tout simplement uniques », déclare Matthew Sipple, directeur de Harrow New York.
Au cours de l'année scolaire 2025-2026, sa première année d'activité, Harrow New York a enseigné de la sixième à la neuvième année. Selon Sipple, il y avait entre cinq et huit enfants par niveau scolaire, répartis entre pensionnaires et élèves de jour. À compter de ce mois-ci, Harrow New York propose également des cours de 10e année, et la taille des classes devrait être plus proche de 10 élèves, ce qui suggère toujours un manque de demande frappant et inquiétant.
Matt Butler, fondateur de la société de conseil pédagogique Butler Method International, a travaillé avec une famille anglaise qui déménageait à New York et a visité Harrow New York il y a environ 18 mois. «(L'école) a investi 100 millions de dollars dans le campus, mais il n'y avait pas de terrains», dit-il. « Il devait y avoir peut-être six étudiants (par année). Ils ont déroulé le tapis rouge pour cette famille. Les parents sont profondément engagés dans l'éducation, alors ils ont vraiment profité de l'occasion pour la visiter sérieusement. Mais si vous êtes une famille anglaise qui vient en Amérique, vous ne pensez pas : « Oh, bien, nous avons un Harrow ici. Vous pensez : Nous voulons entrer dans Horace Mann, Riverdale ou Spence, quelque chose qui semble enraciné à New York. » Harrow New York a déjà réduit les frais à 50 544 $ pour les étudiants de jour et à 76 875 $ pour les pensionnaires de sept jours. Ils ont également offert un rabais de 15 000 $ pour les deux premières années de fréquentation, soit un total de 30 000 $, à tous les nouveaux étudiants entrant cet automne.
Butler estime qu'une école préparatoire de marque Harrow à New York pourrait avoir du sens si Harrow, à Londres, était une destination d'internat populaire pour les meilleurs et les plus brillants de Manhattan. Mais, dit-il, « le problème avec Harrow, c’est que cela est en contradiction avec de nombreuses caractéristiques de l’institution. » Harrow School n'admet que des garçons et prépare ses élèves au A-level, Harrow New York est mixte et propose un programme de baccalauréat international. « Il n'y a aucune raison claire pour laquelle l'ouverture d'une école à Long Island remplirait sa mission d'une manière ou d'une autre », déclare Butler.
Harrow n'est pas la première école britannique à tenter sa chance à New York. Wetherby-Pembridge, un hybride de l'école Wetherby pour garçons de Londres et de l'école Pembridge Hall pour filles, a ouvert ses portes dans une maison de ville de cinq étages sur East 96th Street en 2017. Elle appartenait à Alpha Plus Group, désormais filiale d'Inspired Education Holdings, qui est soutenue par des groupes de capital-investissement et des investisseurs institutionnels.
Le moment de Wetherby-Pembridge était venu : il s'est ouvert juste au moment où le prince George devait commencer à Wetherby, en présence du prince William et du prince Harry. Mais les Windsor ont choqué l'establishment en inscrivant George à Thomas's Battersea, un établissement mixte doté d'un grand campus sur la rive sud de la Tamise. Pendant ce temps, l'opération Wetherby-Pembridge n'a pas réussi à attirer suffisamment d'étudiants prêts à payer ses frais de scolarité de 45 000 $, même avec une directrice venant du vaisseau mère, et elle a fermé ses portes en 2023.
Harrow New York est peut-être vulnérable à un sort similaire, mais ce genre de pari est peut-être un mal nécessaire pour assurer la continuité de Harrow, sous une forme ou une autre. « Peut-être que dans 100 ans, la Harrow School ne sera plus connue au Royaume-Uni, mais comme une école unique au Royaume-Uni », estime le banquier d'affaires. « Le point clé que j'exhorte tout gouvernement à faire est d'examiner les aspects positifs de ces institutions et d'essayer de les empêcher de mourir ou de disparaître, car même si elles ne soutiennent qu'une infime fraction de la population, elles constituent des expériences absolument incroyables. Si elles sont mises en œuvre correctement et si elles ne sont pas imposées, elles font des choses tout à fait étonnantes et étonnantes. «
Et pourtant, après de nombreuses difficultés et calculs, il a finalement décidé d'envoyer ses fils dans des externats à Londres au lieu de Harrow. «Je ne pouvais tout simplement pas me le permettre», dit-il. « Et c'est ridicule. »
