Le mystérieux trouble douloureux de la fibromyalgie pourrait avoir des racines génétiques surprenantes.
Une analyse de 2,5 millions de personnes suggère que la fibromyalgie est de nature neurologique, rapportent des scientifiques le 28 juillet dans Médecine naturelle. L’étude génétique est la dernière – et la plus importante – à tenter de comprendre une maladie longtemps controversée.
Le travail établit une base biologique pour la fibromyalgie, qui était historiquement considérée comme psychologique. Les preuves des origines biologiques de la maladie s'accumulent depuis des années, explique Michael Wainberg, généticien à l'Université de Toronto. « Mais maintenant », dit-il, « je pense que c'est absolument incontestable. »
La fibromyalgie est connue pour provoquer une douleur et une fatigue généralisées, bien que les symptômes puissent être différents selon les patients. Ils peuvent également souffrir d'anxiété, de dépression et de troubles du sommeil, explique Jonathan Aebischer, chercheur sur la douleur chronique et clinicien à l'Oregon Health & Science University à Portland, qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude. «Je ne peux pas dire que j'ai déjà vu deux cas de fibromyalgie exactement identiques», dit-il.
Et bien que la fibromyalgie présente des symptômes physiques réels, ils peuvent sembler invisibles, explique Kristal Kent, défenseure des patients au sein de l'organisation à but non lucratif Veteran Voices for Fibromyalgia, basée à Cleveland. « Un jour, je peux avoir l’air bien », dit-elle, « et le lendemain, je pourrais m’effondrer à la suite d’une poussée. » Pour elle, certains des symptômes les plus importants sont la fatigue chronique et le brouillard cérébral.
La fibromyalgie touche environ 4 millions d'adultes aux États-Unis, mais le nombre réel de personnes touchées pourrait être encore plus élevé, explique Hanna Ollila, épidémiologiste génétique à l'Université d'Helsinki. Outre la variabilité des symptômes, il n’existe pas de tests sanguins pour dépister la fibromyalgie et elle peut être diagnostiquée à tort comme d’autres maladies. De plus, « il y a encore aujourd'hui des médecins qui ne croient pas vraiment qu'il s'agit d'une maladie réelle », explique Gerard Limerick, médecin spécialiste de la douleur à la Johns Hopkins School of Medicine, qui n'a pas participé aux travaux. Parmi ceux qui acceptent cette maladie comme réelle, il y a un débat sur les origines de la fibromyalgie. Certaines preuves suggèrent que la maladie est auto-immune.
Mais les scientifiques ne comprennent pas bien les causes de ce trouble. Ils savent que la génétique entre en jeu, car la fibromyalgie peut être héréditaire. Pourtant, personne n’avait précisé quelles parties des manuels d’instructions génétiques pouvaient être impliquées. Ollila, Wainberg et leurs collègues ont découvert 26 régions du génome susceptibles d'augmenter le risque.
L'équipe a analysé le génome de 2,5 millions de personnes, dont près de 55 000 avaient reçu un diagnostic de fibromyalgie. Les chercheurs recherchaient des variantes génétiques qui se produisaient plus ou moins souvent chez les personnes atteintes de la maladie que dans la population générale. De telles variantes offrent des indices sur la biologie de la fibromyalgie.
Parmi les 26 variantes liées à la fibromyalgie découvertes, environ la moitié se produisaient à proximité de gènes ayant des rôles neuronaux, comme la régulation de la croissance des cellules nerveuses et le contrôle de la sensibilité à la douleur. Mais la variante la plus fortement liée à la fibromyalgie est apparue dans un gène auquel personne ne s'attendait : le gène responsable de la maladie de Huntington. «C'est extrêmement surprenant», déclare Wainberg.
La maladie de Huntington est une maladie neurodégénérative mortelle qui peut entraîner des problèmes de mouvement débilitants, notamment la marche, la parole et la déglutition. Jusqu'à présent, personne n'avait signalé un tel lien entre la maladie de Huntington et la fibromyalgie. Mais cela ne signifie pas que les personnes atteintes d’une maladie risquent de développer l’autre, explique Wainberg. La mutation responsable de la maladie de Huntington n'est pas la même que celle trouvée chez les personnes atteintes de fibromyalgie, a rapporté l'équipe. Les chercheurs ne savent pas encore quel rôle – le cas échéant – joue la nouvelle variante dans la fibromyalgie.
L'étude suggère une base principalement neurologique pour la fibromyalgie, « mais cela ne veut pas dire que d'autres choses n'ont pas d'importance aussi », explique Nasa Sinnott-Armstrong, généticienne statisticienne au Fred Hutchinson Cancer Center à Seattle. Le système immunitaire pourrait encore jouer un rôle important dans le développement de cette maladie.
Kent pense que la nouvelle étude pourrait susciter des conversations plus productives entre les patients et les prestataires. Peut-être que la communauté médicale prendra désormais la fibromyalgie plus au sérieux, dit-elle.
Bien que les nouveaux travaux révèlent les fondements génétiques de la fibromyalgie, les variantes découvertes ne constituent pas le genre d'indicateurs de maladie que les médecins peuvent utiliser pour le diagnostic, explique Olilla. Et l’ensemble de données examiné par l’équipe ne représentait pas des personnes de toutes origines. Mais ces informations pourraient aider à découvrir de nouvelles voies thérapeutiques.
Pensez aux variantes génétiques comme à un panache de fumée s’élevant quelque part dans votre quartier, dit Limerick. Il indique aux pompiers où chercher mais ne donne pas d'emplacement exact. De même, les variantes ne disent pas aux chercheurs la cause exacte de la fibromyalgie, mais elles « vous orientent dans une direction pour approfondir vos recherches ».