En ce qui concerne les projets de vacances de secours, on pourrait faire pire que de se contenter d'un voyage en yacht dans le sud de la France et en Sardaigne. Telle était la situation dans laquelle se trouvait la princesse Diana fin août 1997, lorsqu'un voyage prévu en Italie avec une petite amie échoua et qu'elle accepta l'invitation de Dodi Al Fayed pour une deuxième croisière ensemble en Méditerranée ce mois-là.
Les mouvements de Diana étaient agités pendant ces mois d'été. Juillet a marqué la fin de sa relation de deux ans avec le Dr Hasnat Khan et le début de sa romance avec Dodi, tandis qu'août marquerait le premier anniversaire de son divorce avec le prince Charles de l'époque. C’est peut-être pour cette raison qu’elle était déterminée à rester en mouvement. Diana voyageait constamment, passant des vacances avec la famille Al Fayed à Saint-Tropez, rendant visite à sa sœur Sarah McCorquodale et faisant campagne contre les mines terrestres en Bosnie-Herzégovine.
« Diana traversait une période de transition énorme », explique Kate Snell, auteur de Diana : son dernier amour. « Elle essayait de déterminer à quoi ressemblerait sa vie en dehors des contraintes d'une vie royale. Elle était divorcée depuis un an, n'était plus liée par la maison de Windsor et pouvait faire des choix par elle-même. »
Elle avait la garde de ses fils, le prince William et le prince Harry, pendant la majeure partie du mois de juillet et les emmenait avec elle lors de ses voyages pendant cette période. Mais en août, les garçons sont allés avec Charles en Écosse pour leurs vacances habituelles avec les Windsor au château de Balmoral.
Pendant que William et Harry étaient absents, Diana avait prévu de voir des amis. Elle et Rosa Monckton, une proche confidente, ont profité d'une croisière en Grèce à la mi-août. Mais c’est son projet ultérieur de visiter l’Italie qui ne s’est pas concrétisé.
L'année précédente, Diana s'était liée d'amitié avec une Sud-Africaine nommée Lana Marks, fondatrice d'une ligne de sacs à main et d'accessoires éponyme connue pour son utilisation de cuirs exotiques. Les femmes ont été présentées par une autre amie commune, Lucia Flecha de Lima, lors d'une collecte de fonds à Washington, DC, en septembre 1996.
« Diana était à côté d'Anna Wintour d'un côté et de Ralph Lauren de l'autre », a déclaré Marks dans une interview accordée à Heritage Auctions en 2017. «Je lui ai dit à quel point sa robe était belle, et elle m'a dit à quel point elle était irritée à l'intérieur – elle n'était pas terminée – et qu'elle devait se contrôler, ne pas se tortiller.»
Marks a écrit son numéro de téléphone sur un morceau de serviette et une amitié rapide s'est nouée au cours des mois suivants.
Les nouveaux amis sont restés en contact, s'appuyant sur des appels téléphoniques et des lettres lorsqu'ils se trouvaient dans des endroits différents, à mesure que leur relation se renforçait. Diana portait des ceintures et des sacs de la collection Lana Marks, et Marks a même conçu un petit fourre-tout en l'honneur de la princesse. Le sac Diana a été créé pour être « sculptural », à l’image de son inspiration. « J'en ai fait un sac long plutôt qu'un sac large, parce qu'elle était grande et mince », a déclaré Marks à Heritage Auctions.
Le couple a également commencé à planifier une escapade européenne. Et Marks, désireux de créer un itinéraire qui serait parfait pour la princesse de Galles, a conçu un voyage de plusieurs jours dans le nord de l'Italie pour les femmes fin août. Le plan était que Diana et Marks volent avec British Airways, qui avait été alertée qu'un invité VIP figurerait sur leur manifeste de Londres à Milan, et s'installeraient pour un séjour de deux nuits à l'hôtel Four Seasons de la ville. Une visite à l'opéra La Scala a été évoquée, ainsi qu'une dernière soirée à passer à la station balnéaire de Villa d'Este, à environ une heure de route au nord, sur le lac de Côme.
Mais ici, le destin est intervenu. Le voyage de Diana et Lana a été reporté en raison du décès du père de Marks en Afrique du Sud fin juillet. Marks, en s'excusant, a dû annoncer à son ami royal qu'elle devait être avec sa famille pendant les dernières semaines d'août et qu'elle ne pourrait pas faire le voyage en Italie comme prévu.
« Mon père est décédé subitement, j'ai donc dû annuler mes vacances avec la princesse et voyager dans mon pays natal. Je n'ai pu joindre que son majordome, Paul Burrell. Je lui ai demandé de lui transmettre mon message urgent », a raconté Marks au journal britannique. Le Soleil journal en 2017 à l'occasion du 20e anniversaire de la mort de la princesse. « Elle m'a appelé en Afrique du Sud et nous avons eu l'occasion de parler. Je me sentais mal parce qu'elle était désemparée. »
Le voyage annulé a en effet laissé un vide dans le planning de Diana. Par inadvertance, l'acceptation par Diana de l'offre de secours de Dodi de passer à nouveau des vacances sur son superyacht Jonikal a déclenché les événements qui les ont amenés à Paris et leur accident tragique et mortel.
« Ce fut un extraordinaire coup du sort cet été-là que ces changements de plans aient effectivement modifié le cours de l'histoire », explique Kate Snell. « Je pense que c'est particulièrement tragique parce que Diana était vraiment au début de ce nouveau chapitre de sa vie. Nous n'avons tout simplement jamais pu voir cela. »
Marks elle-même a ensuite réfléchi à la confluence improbable de facteurs qui ont conduit à l'annulation du voyage. « L'opportunité de pouvoir voyager avec la princesse de Galles est remarquable en soi », a-t-elle déclaré dans une interview accordée à Le miroir. « Ensuite, ne pas pouvoir y aller est presque inimaginable. Il y a si peu de circonstances qui auraient pu prévaloir pour annuler un tel voyage. »
Marks était de retour d'Afrique du Sud et de Floride lorsqu'elle a appris que son amie avait eu un accident. Elle a appelé le numéro de Diana au palais de Kensington et finalement, quelqu'un a annoncé la tragique nouvelle de la mort de la princesse.
« Pendant les années qui ont suivi, j'étais sous le choc. Je ressens encore la douleur de tout cela. Je pense constamment : « Et si elle avait été avec moi ? » Marques racontées Le Soleil. « Tout cela ne serait peut-être pas arrivé. »
Dans les années qui ont suivi la mort de Diana, Marks s'est concentrée sur la gestion de son entreprise et est devenue un incontournable de la société de Palm Beach. Cette dernière initiative et son adhésion à Mar-a-Lago l’ont amenée dans l’orbite de nul autre que le président Donald Trump, qui a nommé Lana au poste d’ambassadrice des États-Unis dans son Afrique du Sud natale. Son mandat, de 2020 à 2021, a été marqué par le début de la pandémie de COVID-19 ainsi que par une menace d’assassinat iranienne.
Mais la connexion entre Marks et Diana continue, immortalisée par les vacances italiennes non prises et l'amour commun des amis pour la mode. La société Lana Marks continue de produire le sac à main Princess Diana.
