En mars 2026, quelques jours après que les frappes israéliennes et américaines ont tué Mohammad Pakpour, le chef du Corps des Gardiens de la révolution iraniens (CGRI), Téhéran a confié le poste à Ahmad Vahidi, l'une des personnalités les plus importantes et les plus dures de l'appareil de sécurité iranien. Ce n’était pas un choix aléatoire.
Vahidi a rejoint les Gardiens de la révolution dans les premières années de la République islamique, accédant à des postes de direction grâce à son appareil de renseignement. Il a ensuite été vice-ministre de la Défense et ministre de la Défense, et de 2021 à 2024 ministre de l’Intérieur. Sa carrière rassemble ainsi trois sphères rarement réunies chez un seul responsable iranien : le renseignement, les opérations secrètes à l’étranger et l’establishment militaire.
Parce que le vocabulaire à ce sujet s’embrouille rapidement et que la distinction est importante ici, une clarification s’impose avant d’aller plus loin. L’Iran ne gère pas ses opérations à l’étranger par l’intermédiaire d’une seule organisation, quoi qu’impliquent les gros titres.
Il y a le ministère du Renseignement, le Vevak, le service de renseignement civil iranien, dont le vaste mandat couvre le renseignement intérieur et étranger, le contre-espionnage et la surveillance des dissidents dans le pays et à l'étranger.
Il existe également la propre organisation de renseignement du CGRI, plus directement axée sur la sécurité du régime, le contre-espionnage, la surveillance politique et la détection des infiltrations, entretenant à cette fin un vaste réseau d'informateurs via le Basij.
Et puis il y a la Force Qods elle-même, la branche chargée des opérations extérieures du CGRI, qui répond en fin de compte au Guide suprême et qui a de loin le mandat extérieur le plus large des trois : milices mandataires, opérations spéciales et activités meurtrières secrètes à l’étranger.
Ces organisations se chevauchent, parfois en concurrence et répondent à des chaînes de commandement différentes, ce qui rend l’attribution occidentale si problématique. Un service peut concevoir un complot, un autre peut le doter du personnel recruté, et aucun bureau unique à Téhéran n’a nécessairement une vue d’ensemble d’un coup.
Cet article examine la Force Quds, dirigée par Ahmad Vahidi de 1988 à 1997.
Une structure de commandement conçue pour contourner tout le reste
Le fait le plus important ici est de savoir à qui rend réellement compte la Force Quds. Sur le papier, il siège au sein du CGRI. Dans la pratique, son commandant répond en dernier ressort au Guide suprême, opérant par le biais d’une chaîne de commandement alternative, un dispositif qui maintient les opérations extérieures sous l’autorité personnelle du seul homme du système dont les décisions ne sont pas soumises à contrôle. Les évaluations du renseignement américain évaluent son personnel entre 5 000 et 15 000 personnes, tirées d’un groupe beaucoup plus important de Gardiens de la Révolution, composé d’environ 150 000 à 190 000 personnes et sélectionnées spécifiquement pour leur compétence et leur loyauté par rapport au nombre. Il s’agit d’un service construit pour la qualité opérationnelle plutôt que pour la masse, le même principe de base qui régit la plupart des services professionnels de renseignement étranger.
Au-dessous de ce niveau supérieur, l’organisation s’articule autour d’un mélange de commandements régionaux et d’unités spécialisées. Les grands théâtres (Syrie, Irak et Liban) ont leurs propres commandants, tandis que les opérations visant l'Europe et les États-Unis relèvent du portefeuille de l'unité 840, dont les départements opérationnels sont organisés géographiquement. Sous eux, les agents de terrain s'occupent des tâches peu glamour qui maintiennent en vie toute opération étrangère de longue durée, à savoir la logistique, les achats, les lieux sûrs pour les actifs, la sécurité des propres membres du réseau. Tout cela fonctionne silencieusement en arrière-plan, mais c'est pourtant ce qui fait fonctionner le reste.
Pendant plus de deux décennies (1997 à 2020), Qasem Soleimani a dirigé la Force Al-Quds comme quelque chose de plus proche d’un réseau personnel que d’une institution, construit sur ses propres relations et ses propres déplacements constants. Ce même modèle personnalisé est également ce qui l’a rendu particulièrement vulnérable à une frappe ciblée à l’aéroport de Bagdad en janvier 2020. Esmail Qaani, son adjoint et successeur de longue date, a hérité d’une organisation qui avait été construite autour d’un homme qui n’existait plus, et la refonte depuis lors a été délibérée. Les députés ont obtenu une réelle autonomie sur leurs propres théâtres au lieu de tout confier à un seul commandant ; les communications se sont déplacées vers des intermédiaires et des canaux sécurisés au lieu du contact direct ; et davantage d’investissements ont été consacrés à un leadership par procuration qui pourrait fonctionner sans la mainmise constante de l’Iran. L’objectif, clairement énoncé, était de résister exactement au type de frappe de décapitation qui venait de fonctionner. Et à en juger par la façon dont le réseau a tenu bon malgré l’assassinat des dirigeants du Hezbollah en 2024, une guerre en 2025 et l’assassinat du guide suprême lui-même en février 2026, les ajustements ont fonctionné.
Comme indiqué précédemment, sous le commandement régional se trouvent les unités construites pour un travail plus spécialisé. Outre les unités 190 (armes et soutien au terrorisme) et 340 (R&D, technologie), l'une des premières et des plus connues était l'unité 400, l'unité d'opérations spéciales de la Force Qods, responsable des opérations hautement sensibles menées au-delà de l'Iran et en dehors des réseaux mandataires ordinaires de la Force. L'Unité 840 a émergé de la structure de l'Unité 400, selon des recherches récentes, et s'est développée en une formation plus spécialisée axée sur le recrutement d'agents étrangers et l'établissement de réseaux clandestins à l'étranger. Son objectif est plus restreint : établir des réseaux clandestins, recruter des actifs locaux et des intermédiaires criminels et mener des opérations contre des cibles de l’opposition occidentale, israélienne, juive et iranienne à l’étranger. Jusqu'à sa mort en avril 2026, l'unité 840 était commandée par Yazdan Mir, également connu sous le nom de Sardar Bagheri. Son successeur n'a pas été publiquement identifié.
Un historique qui se lit comme un dossier, pas comme une rumeur
La structure est importante car elle se traduit directement par les opérations. Il a été utilisé à plusieurs reprises et avec des résultats mortels.
L’attentat à la bombe de l’AMIA à Buenos Aires en 1994, qui a tué 85 personnes, a été perpétré par le Hezbollah dans le cadre d’une opération dirigée par l’État iranien ; Les enquêteurs argentins ont identifié Ahmad Vahidi, alors commandant de la Force Quds, parmi les hauts responsables iraniens impliqués.
L'attentat à la bombe contre les tours de Khobar en 1996, qui a tué 19 militaires américains, a été perpétré par le Hezbollah saoudien avec le soutien de l'Iran. Des sources américaines ont lié de hauts responsables du CGRI et de la Force Qods à l’opération.
Entre 2003 et 2011, les milices chiites soutenues par l’Iran en Irak ont tué au moins 603 militaires américains, selon des responsables américains, la Force Qods dirigée par Qassem Soleimani jouant un rôle central dans l’armement, la formation et la direction de ces groupes.
Et en 2011, les autorités américaines ont déjoué un complot dirigé par la Force Quds visant à assassiner l’ambassadeur saoudien à Washington, en faisant appel à un intermédiaire qui croyait qu’il embauchait un membre du cartel mexicain. L’intermédiaire de la Force Quds, Gholam Shakuri, a approuvé le plan et autorisé un acompte de 100 000 dollars au présumé tueur à gages du cartel.
Cette affaire de 2011 mérite d’être examinée un instant, car elle illustre une méthode que l’Iran a utilisée à plusieurs reprises : mener des opérations sensibles par l’intermédiaire d’intermédiaires criminels ou tiers, plutôt que d’officiers formés, pour préserver un « déni plausible », une caractéristique standard des opérations de renseignement étranger. Si l’opération réussit, l’État garde ses distances ; s’il s’effondre, la trace écrite peut s’arrêter chez le salarié plutôt que d’atteindre Téhéran.
La Force Qods en Occident : pourquoi Téhéran continue de l’utiliser
Depuis 1979, les chercheurs qui suivent les opérations extérieures iraniennes ont documenté 218 complots dans le monde. Environ la moitié d’entre eux se sont produits en Europe, et le rythme s’est fortement accéléré ces dernières années. Le directeur général britannique du MI5, Ken McCallum, a déclaré au public en octobre 2025 que son agence avait traqué plus de vingt complots potentiellement mortels liés à l'Iran en une seule année. Cela ressemble plus à une campagne en cours qu’à une dispersion d’incidents isolés.
L’Allemagne en particulier est devenue une plaque tournante dans ce domaine. Des sources iraniennes transfuges et les renseignements occidentaux ont décrit un « réseau allemand » dirigé par l’unité 840, construit autour de trois cellules d’assassinat distinctes poursuivant des dissidents et des personnalités de la communauté juive à travers le continent. L'une de ces opérations visait à tuer le musicien dissident Shahin Najafi lors d'un concert à Hanovre en septembre 2023, délibérément programmé pour l'anniversaire des manifestations pour la liberté de la vie des femmes en Iran, et elle a été interrompue avant qu'elle ne puisse avoir lieu. Par ailleurs, la police allemande a arrêté un ressortissant danois recruté par le réseau qui surveillait la société germano-israélienne et le domicile du haut responsable de la communauté juive du pays. La Suède, pour sa part, a dénoncé l'utilisation par le régime de réseaux criminels pour menacer des cibles juives, israéliennes et de l'opposition. Les Pays-Bas ont documenté des meurtres de dissidents qu’ils attribuent directement à Téhéran.
En juillet 2025, quatorze gouvernements, parmi lesquels la France, les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Allemagne, ont publié une déclaration commune condamnant précisément cette tendance. Le comportement iranien sur le terrain n’a par la suite pas changé du tout. Faites-en ce que vous voulez.
Outre-Atlantique, la liste des cibles se rétrécit et devient plus personnelle. Un acte d’accusation de 2022 nomme un agent lié au CGRI qui a tenté de recruter un assassin sur le sol américain pour une opération contre le conseiller à la sécurité nationale John Bolton. Le secrétaire d'État Mike Pompeo et l'ancien responsable du département d'État Brian Hook ont tous deux été placés sous protection prolongée en raison de menaces persistantes. Le mois dernier, les médias israéliens, citant des sources de renseignement anonymes, ont rapporté que la Force Qods avait créé une unité appelée « Mukhtar », qui travaillerait prétendument avec des réseaux de cartels mexicains et des membres de la diaspora iranienne, pour cibler le président Trump et d’autres responsables américains. Cette affirmation n’a pas été corroborée de manière indépendante.
Il y a une logique à cette persistance, puisque ces opérations servent plusieurs objectifs à la fois : intimider les opposants, punir ceux que Téhéran tient pour responsables des attaques contre le régime, riposter contre Israël et les États-Unis et démontrer que la distance n’offre aucune immunité. Tout aussi important, le recours à des mandataires, à des intermédiaires criminels et à des moyens contestables permet à Téhéran d’imposer des coûts sans nécessairement susciter une réponse militaire directe. Tant que le régime estime pouvoir continuer à agir en dessous de ce seuil, il n’a aucune raison de s’arrêter.
Anatomie d'un service secret
Ce qui est étrange, c’est que nous en parlons rarement de cette façon. On parle de Soleimani, du Hezbollah, des milices, des assassinats et des complots. Nous parlons des personnes qui les mettent en œuvre et des gouvernements qui y répondent. La machinerie derrière tout cela tend à disparaître de l’histoire.
Pourtant, cet appareil s’est révélé remarquablement résilient, malgré l’assassinat de Soleimani en 2020, du Guide suprême lui-même en février 2026, ainsi que d’une grande partie du haut commandement iranien. Le réseau ne s’est pas simplement tu. Les gouvernements occidentaux ont continué d’identifier l’implication de la Force Quds dans des attaques par procuration et des activités clandestines en Europe et en Amérique du Nord.
C’est la partie avec laquelle il vaut la peine de s’asseoir. La Force Qods n’est pas simplement le bras armé du CGRI à l’étranger. C'est un service de renseignement extérieur et d'action secrète au sens plein du terme : il recrute, forme, compartimente et sous-traite. Il construit des réseaux, dirige des agents, soutient des mandataires et mène des opérations clandestines tout en maintenant suffisamment de distance avec Téhéran pour préserver un déni plausible.
C’est ce qui rend la Force Qods si facile à sous-estimer : nous connaissons les attaques, les mandataires, les intermédiaires criminels ou le complot d’assassinat, mais voyons rarement les services derrière eux.
