Le ruban bleu de la plus grande galaxie connue revient à un géant qui s'est probablement développé en cannibalisant ses plus petites voisines.
Connue sous le nom d'IC 1101, le diamètre de la galaxie est estimé à 520 kiloparsecs, soit près de 1,7 million d'années-lumière, rapportent les chercheurs dans une étude soumise le 16 juillet à arXiv.org. C'est plus large que 17 Voies Lactées alignées d'affilée.
Les chercheurs ont analysé les images les plus profondes – ou celles avec le temps d’exposition le plus long – jamais prises de l’IC 1101, capturées en 2022 par le télescope Isaac Newton de l’observatoire Roque de los Muchachos, situé à La Palma dans les îles Canaries. Cela leur a permis d'identifier le bord faible de la galaxie et de déterminer que sa circonférence contient environ 3,4 billions de masses solaires de matière stellaire.
La galaxie continue de s'agrandir. Les caractéristiques en forme de queue s'étendent depuis les bords de la galaxie, qui, selon les chercheurs, sont le produit de la fusion de l'IC 1101 avec d'autres galaxies. « Cela continue d'accumuler des choses… Ce n'est pas fini », déclare l'astrophysicien Carlos Marrero de la Rosa, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias, situé à Tenerife, en Espagne.
IC 1101 est situé à plus d’un milliard d’années-lumière, au cœur de l’amas de galaxies Abell 2029. En tant que galaxie la plus lumineuse de son amas, elle appartient à une catégorie de galaxies appelées les galaxies d'amas les plus brillantes. Ces systèmes brillants comptent parmi leurs rangs les plus grandes galaxies de l’univers, qui grandissent en fusionnant à plusieurs reprises avec des galaxies plus petites à proximité. Ce processus est connu sous le nom de cannibalisme galactique.
Déterminer l'étendue de galaxies aussi vastes et voraces n'est pas une mince tâche, explique Marrero de la Rosa. Des études antérieures avaient indiqué qu'IC 1101 devait être massif, mais elles n'avaient pas identifié avec précision l'endroit où le bord de la galaxie se transformait en matériau diffus de l'amas situé au-delà.
IC 1101 démontre ce qui peut se produire lorsque ce type d'évolution galactique, impliquant des fusions et des accrétions répétées, atteint des niveaux extrêmes au fil du temps, explique Marrero de la Rosa. « C'est une sorte de galaxie du futur. »