L'espace est censé être exempt d'armes nucléaires, mais il n'y a aucun moyen de le vérifier. Une technique récemment proposée pourrait rechercher des armes nucléaires illicites en orbite.
Depuis 1967, les armes nucléaires dans l’espace sont interdites par le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, ratifié par 118 pays, dont la Russie et les États-Unis.
Aujourd’hui, le physicien nucléaire Areg Danagoulian du MIT a élaboré un plan visant à identifier les contrevenants aux règles nucléaires dans l’espace. Un satellite de la taille d’une boîte à chaussures pourrait se rapprocher d’un satellite suspect. Si une arme nucléaire se trouvait à bord du vaisseau spatial scruté, l'inspecteur détecterait les neutrons produits lorsque des protons de haute énergie à proximité s'écrasaient sur l'arme, rapporte Danagoulian le 8 juillet dans Nature.
Une arme nucléaire, si elle explosait en orbite, éliminerait un grand nombre de satellites – une possibilité devenue plus préoccupante ces dernières années alors que le nombre de satellites a énormément augmenté et que les gens sont devenus dépendants des données qu’ils transmettent.
Ces dernières années, les États-Unis ont affirmé que la Russie développait une arme nucléaire spatiale. En particulier, le cosmos 2553 de la Russie, lancé en février 2022, serait un essai d'une potentielle future arme nucléaire en orbite. La Russie a nié cela. Le satellite traverse une bande de rayonnement appelée ceinture intérieure de Van Allen, la plus basse des deux ceintures qui entourent la Terre.
« C'est un endroit terrible pour installer un satellite. Vous allez endommager votre satellite avec tous ces rayonnements », déclare Danagoulian. Mais ce serait un bon endroit pour faire exploser une arme nucléaire. Le rayonnement de l'explosion s'accumulerait dans la ceinture, attiré par le champ magnétique terrestre, et éliminerait des milliers de satellites en orbite en dessous.
Mais la ceinture de Van Allen peut aussi contribuer à révéler la présence d’armes nucléaires. Les protons de haute énergie présents dans la ceinture interagiraient avec l’uranium dans une bombe, produisant une multitude de neutrons. Un petit satellite pourrait être équipé de détecteurs qui détecteraient les neutrons provenant de la direction du satellite cible, propose Danagoulian. Des détecteurs supplémentaires élimineraient les signaux provenant des protons et des électrons. Le satellite d'inspection pourrait identifier une arme thermonucléaire à 4 kilomètres après avoir suivi sa cible pendant environ une semaine, suggèrent les simulations de Danagoulian. Avec une approche encore plus rapprochée ou avec plusieurs satellites inspecteurs, la mesure pourrait être effectuée en quelques heures seulement, en un seul passage.
« Il y a beaucoup de choses dans ce travail qui sont vraiment intéressantes et passionnantes », déclare l'astrodynamicien Thomas González Roberts de Georgia Tech à Atlanta. Mais, note-t-il, « le satellite doté de ce dispositif de détection… devrait manœuvrer pour être proche, très, très proche » du satellite cible. Dans le passé, les satellites qui s'approchaient à des dizaines de kilomètres ont contrarié les opérateurs, explique Roberts.
Sans coordination entre les opérateurs des deux satellites, une telle proximité pourrait même augmenter la possibilité d'une collision, dit Roberts. Il pense que l’idée fonctionnerait mieux si elle faisait partie d’un système de vérification formelle incorporé dans un traité, plutôt que d’une surveillance inopinée. Les opérateurs de satellites pourraient ainsi coordonner leurs manœuvres.
Pourtant, les satellites capables de détecter la présence d’armes nucléaires pourraient changer la donne. « Il est vraiment important d'avoir des mécanismes de vérification », déclare la politologue Victoria Samson de la Secure World Foundation à Washington, DC, qui n'a pas participé aux travaux. « Il ne s'agit pas simplement de dire 'Nous vous demandons de ne pas faire ça', mais plutôt de 'Nous pouvons savoir si vous avez quelque chose là-haut.' »
