Des albums de musique d'un autre monde contiennent des données météorologiques spatiales

Dans l’immensité gelée de l’Antarctique, une antenne géante ressemblant à une araignée écoute les ondes radio pulsées autour de la Terre via le champ magnétique de notre planète. Déclenchées par les vents solaires et la foudre, ces ondes peuvent renseigner les scientifiques sur l'espace. Les scientifiques du British Antarctic Survey les utilisent pour étudier la météo spatiale et ses liens avec le climat terrestre. Mais pour un scientifique, les vagues sont plus que de simples points de données : elles constituent un support artistique.

Les ondes radio, une fois converties en son, produisent « des bruits étranges et merveilleux » qui ont une qualité mélodique, explique le chercheur Nigel Meredith du BAS. Cela l’a inspiré à faire équipe avec des artistes professionnels pour transformer les données en musique.

Le 15 juin, l'équipe a publié Formes Infinitasun album présentant des sons de l'Antarctique.

Le projet est né de la prise de conscience par Meredith de la qualité sonore des données collectées par l'antenne de la station de recherche Halley en Antarctique lorsqu'elles étaient lues sous forme audio. La plupart des ondes radio qui circulent autour de notre planète se situent dans la gamme des fréquences audibles et peuvent donc être directement converties en sons. Et c'est là que le plaisir commence, car ces sons sont littéralement hors de ce monde mais sont aussi très familiers.

Les sferics, courtes impulsions radio générées par la foudre, sonnent comme un feu de camp crépitant. Lorsqu’ils parcourent de longues distances, les impulsions se déforment en des « ajustements » sonores qui ressemblent à un pistolet laser jouet à tir rapide.

Les vagues de chœur rappellent un chœur d’oiseaux chanteurs à l’aube. Ces ondes sont générées lorsque des électrons poussés par les vents solaires pénètrent dans la magnétosphère terrestre. (Ces électrons déclenchent également des aurores.) Et tout comme les chants d’oiseaux, les vagues sont les plus fortes à l’aube.

De tels sons peuvent inciter le public à s’engager dans la recherche sur la météorologie spatiale et à comprendre son importance, explique Meredith. Les ondes chorales, par exemple, peuvent accélérer les électrons à des énergies très élevées, ce qui peut alors menacer les satellites et les humains dans l'espace en endommageant l'électronique et l'ADN.

Après avoir rencontré Diana Scarborough, artiste multimédia basée à Cambridge, au Royaume-Uni, lors d'un événement entre science et art, les deux hommes ont conclu un partenariat pour former le projet Sounds of Space. Le compositeur Kim Cunio, directeur de l'École de musique néo-zélandaise de l'Université Victoria de Wellington, l'a ensuite rejoint. Au cours des dernières années, ils ont travaillé sur des courts métrages, des spectacles de danse, des podcasts et des publications, tous présentant ce que l’équipe appelle une « combinaison unique » de science, de musique et d’arts visuels.

Depuis 2020, le trio a produit neuf albums, disponibles en streaming sur la page Bandcamp du projet. Les sons spatiaux que Meredith rassemble inspirent les artistes : Cunio compose la musique et Scarborough conçoit une image pour chaque morceau et une bande-annonce vidéo pour certains des albums, incorporant souvent des images saisissantes de la station de recherche et de phénomènes naturels tels que les aurores. « Nous apportons chacun nos perspectives, nos compétences et notre curiosité uniques », déclare Scarborough. « Notre objectif est d’évoquer la beauté, l’émerveillement et l’immensité de l’espace sous forme d’œuvres émotionnelles et expérientielles tout en restant ancrés et inspirés par la science. »

Le nouvel album de l'équipe est un peu plus terre-à-terre. Il présente des enregistrements de terrain du RRS Sir David Attenboroughen Antarctique en 2025 pour étudier comment le changement climatique affecte la libération de nutriments des régions polaires de la Terre. Les bruits de la mer, du vent, des pingouins et des phoques, ainsi que les bruits de fond du pont du bateau et des chercheurs au travail sont tous inclus.

L'équipe continue d'explorer les sons d'autres planètes et corps spatiaux. Chacun a ses propres caractéristiques uniques selon la manière et l’endroit où les ondes radio ont été générées. Par exemple, les particules solaires frappant le champ magnétique massif de Jupiter ressemblent à une vague océanique géante s'écrasant sur le rivage, comme l'a révélé un enregistrement réalisé en 2016 par le vaisseau spatial Juno de la NASA.

Symphonies scientifiques

L'équipe a sorti neuf albums, inspirés de l'Antarctique (couverture de l'album à gauche) et même de l'espace (à droite).

Selon l'équipe, un aspect frappant des sons spatiaux est leur similitude avec les représentations de l'espace et des extraterrestres dans la culture populaire : « C'est un peu comme entrer dans le décor d'un film de science-fiction des années 1960 », écrit le trio dans l'une des notes de l'album. Meredith se demande si les producteurs de cette époque ont été inspirés par les premiers enregistrements d’ondes radio spatiales – les plus anciens datent des années 1880 et 1890, lorsque les ondes étaient captées pour la première fois par les fils téléphoniques et télégraphiques. Ou bien, dit Cunio, des similitudes pourraient être causées par le même type d'équipement utilisé à la fois pour convertir les ondes radio en sons et pour créer les premiers effets sonores de science-fiction. « Nous y réfléchissons depuis quelques années », dit-il, mais « personne ne sait exactement pourquoi ils se ressemblent ».

Meredith prévoit d'explorer un plus large éventail de données météorologiques spatiales. Cela impliquerait de sonifier davantage de données que les chercheurs en météorologie spatiale collectent pour leurs modèles et prévisions, telles que l'intensité des électrons ou la vitesse du vent solaire au-dessus de la Terre. Ces sons inspireraient ensuite la musique, dit Meredith, et seraient utilisés pour transmettre au public une science toujours plus complexe et détaillée.