Certaines des premières recrues du ministère de l'Efficacité gouvernementale d'Elon Musk préparent leur prochain acte : se lancer dans les affaires de la guerre.
Gavin Kliger, Luke Farritor et Jack Stein, trois des jeunes ingénieurs qui ont contribué à couper le souffle à la main-d'œuvre fédérale l'année dernière, lèvent 130 millions de dollars pour une nouvelle start-up d'IA soutenue par les sociétés de capital-risque Andreessen Horowitz et Sequoia Capital, selon plusieurs sources au courant du cycle de financement.
L’entreprise se concentrera sur l’utilisation de l’IA pour sécuriser les systèmes gouvernementaux contre les menaces à la sécurité nationale, a indiqué une source. Le trio prévoit d'utiliser les modèles d'IA d'autres sociétés plutôt que de créer les leurs. (Les fondateurs n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.) Kliger, qui était jusqu'à récemment responsable des données au Pentagone, a ressenti un sentiment d'urgence après avoir constaté que les puissantes capacités du modèle Mythos d'Anthropic pourraient être utilisées pour pirater des systèmes critiques, selon une source qui s'est entretenue avec le fondateur. « Être là à ce moment-là, c'était comme : Oh merde, nous n'étions tout simplement pas préparés à ce qui se passe avec l'IA », a déclaré la personne.
Ils ne sont pas les seuls anciens employés du DOGE à demander une réduction du budget de la défense de 1 000 milliards de dollars. Ethan Shaotran, une autre des premières recrues du DOGE, a récemment fondé Blitz Industries, une start-up de défense qui aurait été enregistrée à une adresse située en face d'un bureau de SpaceX à Hawthorne, en Californie. Pendant ce temps, d’autres acolytes de Musk se sont tournés vers des entrepreneurs de défense existants ou ont lancé des fonds de risque « America First » comme Banner VC.
À certains égards, DOGE a agi comme une porte tournante accélérée, offrant aux jeunes ingénieurs une expérience brève et chaotique au sein de plusieurs agences gouvernementales, avant de les renvoyer dans la vallée, qui regorge d'investisseurs impatients de se lancer dans la technologie adjacente au gouvernement. Leur expérience, ainsi que la promesse alléchante selon laquelle ces sociétés seront approuvées par Musk, ont placé les fondateurs de DOGE en tête des listes de souhaits de certains investisseurs.
Les investisseurs ont investi un montant record de 49,1 milliards de dollars dans les technologies de défense l’année dernière, l’administration Trump augmentant les dépenses de défense et cherchant à faire affaire avec de plus petits sous-traitants de la défense. Et le pipeline en plein essor entre DOGE et entrepreneurs est la preuve que, même si l'influence de DOGE au sein du gouvernement a diminué, le mouvement n'est pas vraiment terminé ; en fait, cela a engendré une nouvelle génération de fondateurs face au gouvernement, soutenus par les personnalités libertaires et de droite les plus puissantes de la technologie.
Lorsque nous avons appelé trois sources d'investisseurs pour leur demander s'ils avaient entendu parler de la start-up de Kliger, tous ont passé la semaine suivante à tenter de participer au tour de table. « Dommage », nous a envoyé un texto alors qu'il n'était pas en mesure de joindre Kliger ; « Merci beaucoup », nous a dit un autre, reconnaissant, dit-il, d'être simplement informé du démarrage. Ils n’avaient même pas besoin de connaître les détails de l’entreprise pour s’enthousiasmer. DOGE en tant qu'identifiant était suffisant pour déclencher FOMO.
Mais alors que les investisseurs salivent, les organismes de surveillance transpirent. Craig Holman, expert en éthique gouvernementale chez Public Citizen, a déclaré que les réglementations sur les portes tournantes sont déjà suffisamment faibles en l'état. « Pour ces gens, il n'y a pratiquement aucune restriction éthique », a-t-il déclaré, « et ils en profitent. »
Kliger était un soldat parfait pour la prise de pouvoir sans restriction du gouvernement par Musk. L'ancien ingénieur de Databricks avait à la fois les compétences en matière de codage et le penchant à contre-courant qui ont fini par définir DOGE.
Dans un article de Substack de 2024 supprimé depuis, Kliger Kliger a salué le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, un ancien animateur de Fox News, comme un étranger qui « représente un défi direct pour les hommes de pouvoir bien établis qui ont passé des décennies à transformer le Pentagone en une porte tournante pour les sous-traitants de la défense et les lobbyistes des entreprises ». Il a également écrit que l'ancien membre du Congrès en disgrâce, Matt Gaetz, accusé dans un rapport du comité d'éthique de la Chambre des représentants de viol statutaire, était une victime de « l'État profond ». (Gaetz a nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible.)
Au sein du gouvernement, Kliger a acquis la réputation d'être impétueux et exigeant, a déclaré un ancien collègue. Au Bureau de protection financière des consommateurs, il a procédé à des licenciements massifs avec une telle intensité qu'il a « gardé l'équipe éveillée pendant 36 heures d'affilée pour s'assurer que les avis seraient envoyés hier », a déclaré un employé du gouvernement dans une déclaration déposée dans le cadre d'un procès. « Gavin criait après des gens qu'il ne pensait pas qu'ils travaillaient assez vite pour s'assurer qu'ils pouvaient sortir dans ce délai compressé, les qualifiant d'incompétents », a poursuivi l'employé dans la déclaration.
Pour certains au Pentagone, où Kliger a finalement atterri après avoir travaillé dans une poignée d’agences, DOGE semblait avoir un pouvoir illimité. « Si DOGE vous a envoyé un e-mail, la réponse était oui ; il n'y a eu aucune conversation », a déclaré un autre ancien employé du Pentagone. De nombreux employés de longue date se sont hérissés face à cette intrusion.
Pourtant, d’autres se sont émerveillés de la façon dont Kliger était capable de se débarrasser de la bureaucratie pour faire avancer les choses rapidement, a déclaré un ancien employé du Pentagone. Kliger a travaillé sur un effort visant à négocier des contrats de 200 millions de dollars avec des entreprises telles qu'OpenAI, Google et Anthropic, et à créer GenAI.mil, une plate-forme que les employés du gouvernement utilisent pour accéder aux modèles d'IA de ces entreprises, a déclaré la personne.
Au début de cette année, le Pentagone s'est affronté à Anthropic après que la société a déclaré qu'elle ne voulait pas que ses modèles soient utilisés pour la surveillance des Américains ou pour des armes mortelles entièrement autonomes. Alors que les deux parties tentaient de parvenir à un accord, Kliger a reçu une copie d'un e-mail d'Emil Michael, sous-secrétaire à la guerre pour la recherche et l'ingénierie, adressé au PDG d'Anthropic, Dario Amodei. Peu de temps après, le Pentagone a annoncé publiquement que Kliger avait été promu directeur des données de l'agence. Cette décision a obtenu l’approbation ultime de la Silicon Valley : « Superbe sélection », a tweeté Marc Andreessen.
En avril, Anthropic aurait donné à certaines agences gouvernementales un aperçu de Mythos. Selon LinkedIn de Kliger, il a quitté le gouvernement le même mois.
Si les employés du DOGE se sont peut-être fait des ennemis au sein du gouvernement fédéral, ils ont également trouvé de puissants alliés.
Lorsque les anciens employés de DOGE, Nate Cavanaugh et Justin Fox, ont récemment décidé de créer une entreprise d'IA, ils se sont tournés vers leur équipe DOGE pour obtenir un financement de démarrage, a déclaré une personne ayant une connaissance directe. Ils ont contacté Steve Davis, chef opérationnel du DOGE et adjoint de longue date de Musk. « Il était tout simplement naturel de s'adresser d'abord à l'équipe de direction du DOGE », a déclaré la source.
Ce mois-ci, Cavanaugh et Fox – qui sont devenus viraux pour les dépositions de cas DOGE dans lesquelles ils ont défendu la suppression d'emplois et ont eu du mal à définir le DEI – ont annoncé Special.co, une start-up qui visera initialement à acheter des entreprises qui reçoivent un financement gouvernemental, comme Medicare, et à les rendre plus efficaces avec l'IA. Leurs investisseurs sont un gratin du monde musqué, notamment Davis, Andreessen Horowitz et Human Capital, la société du chasseur de têtes DOGE Baris Akis.
Mais les autres investisseurs se méfient. Parier sur DOGE, c'est parier sur une marque distinctement MAGA, a déclaré un responsable de la défense avec qui nous avons parlé, et certains investisseurs sont curieux de savoir à quel point ces gars sont idéologiquement enracinés et s'ils seront capables de pivoter si les républicains perdent le Congrès à mi-mandat ou perdent la présidence en 2028.
Un problème plus important concerne les défis juridiques auxquels ces start-ups peuvent être confrontées. Un investisseur lié à l'administration a déclaré que, même s'il peut sembler évident de soutenir les fondateurs qui ont travaillé avec Donald Trump, leur passage au DOGE pourrait entraver la capacité des entreprises à remporter des contrats. « Il y a en fait une telle préoccupation concernant les conflits d'intérêts que cela pourrait rendre les choses plus difficiles », a-t-il déclaré.
L'entreprise de Kliger, spécialisée dans les systèmes gouvernementaux, cherchera à revendre sa technologie à son ancienne agence.
Un responsable du ministère de la Défense a déclaré que Kliger, en tant qu'ancien employé haut placé, était soumis, entre autres règles, à la période de réflexion d'un an de l'agence. Cela signifie qu’il ne peut pas essayer d’influencer ses anciens collègues pendant cette période, même si d’autres personnes de sa start-up le peuvent.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure l’administration Trump s’investit dans la répression des conflits d’intérêts potentiels. En février dernier, par exemple, Trump a licencié David Huitema, chef du Bureau américain de l’éthique gouvernementale, l’agence chargée de prévenir les conflits d’intérêts et les violations de l’éthique au sein du gouvernement. Depuis lors, aucun remplaçant à temps plein n’a été nommé, ce qui envoie le message que « personne ne s’occupe du magasin », a déclaré Greg Williams, expert en dépenses de défense au sein du Project on Government Oversight, un organisme de surveillance non partisan. (Un responsable gouvernemental a répondu que la Maison Blanche interviewait activement les candidats.)
Le flou juridique pourrait être une aubaine pour l’équipe DOGE, qui est aux premières loges pour connaître les stratégies et l’orientation des agences mêmes auxquelles ils tentent peut-être maintenant de vendre.
Kliger, par exemple, a passé la fin de son mandat au Pentagone à travailler sur une plate-forme centralisée destinée à héberger une technologie autonome pour l'agence, selon un ancien employé du Pentagone. Le projet, connu sous le nom d'Autonomy.mil, en est encore à ses débuts, mais, a déclaré la personne, il disposera probablement d'un budget pour passer des contrats avec des start-ups de défense IA.
