À près de 1 800 mètres sous la surface du Pacifique, un submersible télécommandé rampait le long de la pente d’un mont sous-marin des Galápagos lorsque sa caméra a capturé une minuscule pieuvre bleu foncé perchée dans les sédiments – un animal qu’aucun humain n’avait vu auparavant.
Les chercheurs ont nommé l'espèce Microélédone galapagensis. Assez petit pour tenir dans la paume de votre main, il a également atteint sa taille adulte – une combinaison qui pourrait l'aider à se reproduire plus rapidement que ses parents plus grands, rapportent la biologiste Janet Voight et ses collègues dans le rapport du 25 mai. Zootaxa.
La rencontre a eu lieu en 2015, lors d’une expédition de recherche de 10 jours. « C'est comme ces petites peluches que les enfants mettent sur leur sac à dos », a déclaré l'un des chercheurs dans un enregistrement de la plongée.
Après que le submersible ait ramené à la surface la pieuvre d'environ 10 centimètres de long, l'équipe l'a expédiée au Field Museum de Chicago. Là, les scientifiques l'ont analysé à l'aide de la tomodensitométrie, construisant des modèles 3D de systèmes organiques utilisés pour distinguer les espèces. Il s'agit de la première espèce de poulpe décrite par scanner uniquement, ce qui a permis aux chercheurs de confirmer la nouvelle espèce sans dissection. C’était important : bien qu’elle ait vu quatre membres probables de l’espèce au cours de leur expédition, l’équipe n’en a capturé qu’un seul.
L'individu n'est pas un juvénile, c'est un adulte adulte avec un ensemble complet de ventouses et 13 œufs dans ses ovaires. Sa petite taille peut être une adaptation. Un corps de taille juvénile « pourrait augmenter le taux de reproduction » en raccourcissant le temps écoulé entre l’éclosion et les premiers œufs, explique Voight, conservateur au Field Museum. Sa petite taille pourrait également l'aider à échapper aux prédateurs.
Ses bras courts et trapus pourraient être conçus pour creuser, explique Voight. Ce style de recherche de nourriture peut expliquer sa coloration : un corps pâle avec des bras et des sangles bleu foncé. « Lorsque la pieuvre creuse dans les sédiments à la recherche de proies, elle peut stimuler la bioluminescence de ces proies », dit-elle. La sangle sombre pourrait protéger cette lumière des prédateurs pendant que la pieuvre mange. Après ingestion, les cellules pigmentaires à l’intérieur du corps pourraient bloquer toute lueur provenant de l’intérieur.
Une seule autre espèce du genre est connue, trouvée dans les eaux au large de la Nouvelle-Calédonie, dans le Pacifique Sud, ce qui suggère que d'autres espèces pourraient vivre entre les deux zones.
« L'océan Pacifique est incroyablement immense et chaque partie de celui-ci abrite de la vie animale, de la surface jusqu'au fond marin », explique Voight. « Ce spécimen met en évidence cette diversité inconnue. »
